La agitación de Xue He no se debía a que Chen Changsheng lo hubiera liberado de su amargo encarcelamiento y le hubiera permitido regresar a la vida oficial. Más bien, le agradecía que Chen Changsheng hubiera enterrado el cuerpo de su hermano mayor, asistido al funeral, cuidado de sus sobrinos e incluso protegido la ciudad de la provincia de Cong. Tras varios años, el cuartel general del ejército de la provincia de Cong había recuperado el esplendor de la época de Xue Xingchuan. El hecho de que ahora pudiera considerarse uno de los cuarteles generales más importantes del ejército de la Gran Zhou, junto con el Paso de la Fortaleza Nevada y el Paso Azul, se debía a la ayuda de los antiguos subordinados de Xue Xingchuan.
Chen Changsheng dijo: "No hay necesidad de tanta cortesía. Por favor, levántese".
Xue He conocía su personalidad, así que se levantó e hizo que su esposa se marchara con los niños.
Antes de marcharse, la joven señora Xue lo miró con nerviosismo y se preguntó: “¿Es necesario preparar un banquete? ¿Están descontentos los dos santos?”.
Xue He no se percató de la expresión de su esposa, ya que toda su atención estaba centrada en el Qilin de la Nube Roja liderado por Chen Changsheng.
"Alguien me pidió que te lo trajera con la esperanza de que, en un futuro próximo, puedas usarlo para ir a la ciudad de Xuelao."
Chen Changsheng añadió: "Creo que ese día el Divino General Xue Xingchuan estaría extremadamente feliz".
Xue He tomó las riendas y dijo: "Descanse tranquilo, Su Santidad. Yo me encargaré de ello con mucho esmero".
El Qilin de la Nube Roja era extremadamente inteligente. Ya lo había reconocido y bajó la cabeza para tocarle suavemente la mejilla.
Xue He se sintió algo conmovido, pero cuando pensó en que probablemente fue el Emperador quien le pidió al Papa que trajera al Qilin de la Nube Roja, también se sintió incómodo.
Declaró seriamente a Chen Changsheng: "Solo sé que fue Su Santidad quien me lo regaló".
Estas palabras solo tenían un significado: lealtad incondicional.
Esa fue también la razón por la que hizo que su familia saliera a rendir pleitesía a Chen Changsheng.
Aunque fue el emperador quien le permitió ocupar el puesto de General Divino del cuartel general del ejército de la provincia de Cong, él era muy consciente de quién era el verdadero benefactor del clan Xue.
El clan Xue siguió a Chen Changsheng.
Tanto el clan Xue de la provincia de Cong como el clan Xue que vivía en el Camino de la Paz en la capital.
Mientras existiera el clan Xue, mientras él siguiera vivo, el ejército de la provincia de Cong solo seguiría al Palacio Li.
Incluso si la Corte Imperial y la Ortodoxia volvieran a entrar en hostilidades, él inmediatamente tomaría a su ejército de decenas de miles y se pondría del lado de Chen Changsheng.
Aunque pareciera que el Emperador y el Papa se profesaban un profundo afecto, el vínculo entre hermanos de armas, superior al de hermanos de sangre, hacía imposible tal cosa... ¿quién podía predecir el futuro? Cuando el Emperador Taizu sacó a su ejército del condado de Tianliang, ¿acaso aquellos jóvenes príncipes imaginaron toda la sangre que correría por el Jardín de las Cien Hierbas décadas después?
Chen Changsheng sabía que Xue He estaba equivocado y dijo: "Probablemente esta sea la voluntad de Luoyang".
Estas palabras hicieron que Xue He guardara silencio durante mucho tiempo.
La capital oriental de Luoyang había permanecido en silencio durante todos estos años, sin hacer ni un solo ruido, pero muchos ojos seguían observándola.
¿Por qué? Porque allí se encontraba el Monasterio de la Eterna Primavera.
Ahora, cada vez que alguien menciona Luoyang, si no añade nada más, se refiere al Monasterio de la Eterna Primavera, o al anciano taoísta que reside entre sus muros.
Si el Qilin de la Nube Roja realmente había sido enviado por el Monasterio de la Eterna Primavera, el significado era clarísimo.
"Este general no se atreve a guardar rencor de ningún tipo."
Xue He habló muy despacio, con un tono increíblemente solemne.
Desde que había tomado su decisión, no quería que el Papa pensara que le estaba ocultando algo.
Aunque pronunciar esas palabras lo hacía extremadamente infeliz y reacio.
"Cuando uno piensa en las cosas imposibles de controlar, el amor y el odio están entre ellas. Es más, tienes motivos para odiar, así que ¿quién tiene derecho a impedirte odiar?"
Chen Changsheng añadió: "Pero antes de entrar en la ciudad de Xuelao, quizá tengamos que olvidar temporalmente estas cosas".
En esta guerra, el ejército de la provincia de Cong, liderado por Xue He, fue naturalmente la fuerza principal.
Aquella persona había devuelto el Qilin de la Nube Roja sin decir palabra, pero el significado más profundo era claro.
Ese era precisamente el significado de las palabras de Chen Changsheng.
...
...
Al caer la noche, Chen Changsheng y Xu Yourong decidieron no comer en la finca del General Divino y optaron por marcharse inmediatamente.
Ahora, los dos tenían que subir juntos a la grúa.
Estas circunstancias se habían repetido muchas veces, y la Grulla Blanca ya estaba acostumbrada, pero enseguida intuyó que hoy algo era diferente.
El campo abierto se extendía hasta el infinito en la brumosa penumbra del crepúsculo.
Xu Yourong observaba atentamente el paisaje. Cuando Chen Changsheng conversaba con ella, respondía con una frase suya cada cuatro o cinco de sus palabras, lo que la hacía parecer bastante distante.
La Grulla Blanca recordó las palabras de Xiao Zhang y pensó para sí misma: ¿De verdad hay algo malo entre ellos dos?
Incluso alguien tan lento como Chen Changsheng había notado la indiferencia de Xu Yourong y sabía que algo realmente no andaba bien.
Desafortunadamente, no sabía cuál era el problema ni de dónde provenía. Ni siquiera sabía cómo empezar a preguntarle cuál era el problema.
El viento frío que azotaba su rostro no solo no logró despejar su mente, sino que la confundió aún más.
La Grulla Blanca voló hacia el suroeste y, poco después, entró en el condado de Tianliang.
La visión de aquel paisaje agreste y familiar y de aquella ciudad conocida hizo que Chen Changsheng recordara su largo viaje con Su Li. No pudo reprimir su nostalgia.
Siguiendo sus órdenes, la Grulla Blanca aterrizó en un bosque a las afueras de la ciudad. Durante el descenso, Chen Changsheng notó que la finca más grande de la ciudad estaba desierta, con la puerta principal cerrada a cal y canto. Desconcertado, se preguntó: ¿Se habrá marchado Liang Wangsun? ¿Por qué está su finca completamente vacía?
La Grulla Blanca voló hacia el crepúsculo mientras Chen Changsheng y Xu Yourong emergían del frondoso bosque junto al camino.
La ciudad de Xunyang era antigua, pero su puerta sur parecía bastante nueva. Al menos, parecía carecer de cualquier aura antigua.
"Ese año, fue tu maestro quien abrió de golpe la puerta de esta ciudad, propinándoles una terrible paliza a Guan Xingke y Zhu Luo."
Chen Changsheng se emocionó al recordar aquellos sucesos, pero también se avergonzó de su falta de talento para contar historias. Pensó que, si se tratara de Tang Treinta y Seis, sin duda las narraría de una forma mucho más emocionante.
La historia sobre la tormenta en la ciudad de Xunyang se había extendido por todo el continente hacía mucho tiempo. Xu Yourong conocía todos los detalles desde hacía mucho y simplemente no necesitaba la explicación de Chen Changsheng.
Una leve sonrisa apareció en sus labios mientras miraba la puerta de la ciudad y pensaba en su maestra.
Chen Changsheng sintió cierto alivio, satisfecho de que sus preparativos hubieran sido correctos.
Al entrar en la ciudad de Xunyang, se dirigieron directamente a la finca Liang.
La puerta de la finca Liang estaba bien cerrada.
Un barrido de sus sentidos espirituales confirmó que no había nadie dentro.
Chen Changsheng y Xu Yourong se miraron confundidos. Se preguntaron: ¿qué habrá pasado para que Liang Wangsun despidiera a todos en su finca?
Entraron en la finca, vieron aquel famoso carruaje imperial y entonces encontraron la carta que había dejado Liang Wangsun.
Liang Wangsun ejercía una gran influencia sobre la gente y los cultivadores del norte. El palacio había emitido varios decretos invitándolo a entrar en la corte, pero él siempre se había negado.
Como descendiente del anterior clan imperial, su odio hacia el clan imperial Chen estaba arraigado en él, por lo que jamás estaría dispuesto a ayudarlos.
Habían venido a la ciudad de Xunyang para convencerlo. En aquel entonces, Liang Wangsun había llegado a la capital para ayudar a la Emperatriz Divina Tianhai a gestionar el Proyecto Imperial, por lo que seguramente tenía una buena impresión de Xu Yourong.
Pero nadie esperaba que Liang Wangsun se llevara inmediatamente a los ancianos y jóvenes de la finca fuera de la ciudad de Xunyang en cuanto recibió noticias de la capital. Ni siquiera había mostrado interés en reunirse con ellos.
Pero Liang Wangsun lo había escrito todo muy claramente en su carta: nunca podría ayudar a la Corte Imperial, pero si realmente lo necesitaran, aparecería naturalmente.
Esta frase por sí sola bastaba, pero además había dejado un nombre en la carta.
Chen Changsheng y Xu Yourong salieron de la finca y llegaron a la calle.
Muchos soldados pasaron apresuradamente junto a ellos con expresiones aturdidas en sus rostros.
Los distintos ejércitos de las provincias y condados se encontraban actualmente en pleno proceso de redespliegue, al tiempo que realizaban ejercicios de entrenamiento de campo.
Lógicamente hablando, no aparecerían en el campo de batalla, pero nadie sabía realmente cuántas personas morirían esta vez.
Incluso la Guardia Imperial, encargada de defender el Palacio Imperial, se preparaba para movilizarse hacia el norte en cualquier momento, así que ¿cómo podían quedar excluidos?
Las muertes en el campo de batalla eran inevitables, y la frase "Uno ocupa el lugar que dejan los caídos" se citaba con frecuencia.
Chen Changsheng comprendió que aquello era necesario, pero aún así se sentía bastante aturdido.
Por sus ideas, decenas de miles de personas estaban a punto de morir.
A veces, se consideraba afortunado de ser el Papa y no el Emperador, pues de lo contrario todos esos decretos y órdenes de reclutamiento pasarían por sus manos.
Y entonces se daría cuenta de que estaba siendo muy desconsiderado con su hermano mayor al pensar de esa manera.
Sabía que su hermano mayor se encargaría de estos asuntos de manera excelente, pero al igual que él, a su hermano mayor tampoco le gustaba hacer esas cosas.
La calle que se encontraba detrás de la finca Liang se llamaba el Verde de las Cuatro Estaciones. Era la calle más recta de la parte occidental de la ciudad de Xunyang, y no tenía tiendas, solo dos muros idénticos de piedra gris.
La calle estaba tranquila, pero se oía música proveniente de un patio, y parecía que alguien estaba cantando una ópera.
Chen Changsheng y Xu Yourong siguieron el sonido. Tras cruzar un callejón, llegaron a la puerta de una finca, sobre la que colgaban dos hileras de farolillos rojos.
Las linternas estaban hechas de papel rojo intenso, tan denso que parecía aún húmedo. La luz de las velas de sebo que lo atravesaban se asemejaba sorprendentemente a la sangre.
Xu Yourong echó un vistazo a esas linternas, frunciendo el ceño como si estuviera pensando en algo.
El sonido de un canto provenía del interior de la finca, pero nadie estaba allí para impedir que Chen Changsheng y Xu Yourong entraran.
Una vasta plaza de piedra les dio la bienvenida, pavimentada con grandes piedras sin pulir. Carecía de cualquier tipo de refinamiento, y la presencia de las antorchas encendidas a su alrededor hacía que el lugar pareciera más bien el páramo de un campo de batalla.
Frente a ellos había un escenario, y sobre él ardían velas de sebo tan gruesas como brazos. Las llamas brillaban sobre la pared del fondo, cubierta de papel blanco, y el espléndido blanco resultante hacía que pareciera de día.
Un hombre estaba representando una ópera. Vestía un traje rojo y lucía un maquillaje llamativo.
No usaba ropa de cuello alto para ocultar su garganta, ni elevaba deliberadamente su tono de voz. Al cantar, su voz, a la vez ligeramente ronca y exquisita, resultaba conmovedora.
Sin previo aviso, el canto cesó.
El hombre miró a Chen Changsheng, que estaba al fondo, y le preguntó: "¿Qué opina el señor de mi ópera?".
No mucha gente había asistido a su ópera esa noche, apenas una decena. Estaban sentados dispersos frente al escenario. Por su vestimenta y porte, probablemente se trataba de figuras prominentes de la ciudad de Xunyang. La pregunta del hombre en el escenario los hizo voltear a todos. Al ver a Chen Changsheng y Xu Yourong, quedaron atónitos.
Liang Hongzhuang estaba representando una ópera en su finca para entretenerse. Había contratado a la mejor compañía teatral de la ciudad de Lanling, seguía cantando la famosa “Melodía de la Noche de Primavera” y seguía interpretando el papel de aquella novia encantadora y afable. Justo cuando la canción alcanzaba su clímax, con el ceño fruncido y la mirada dulce, vio entrar a la joven pareja. Pensó: “Por fin llegan”.
"Nunca antes había escuchado ópera, pero me pareció excelente."
Chen Changsheng reflexionó un poco más y añadió: "Parece ser un poco diferente de las óperas de la capital".
"Cuando era pequeña, fui a Luling y aprendí ópera allí. Cantan de una forma un poco extraña, pero suena muy bien."
Liang Hongzhuang señaló: "He oído que es un estilo de canto originario del Gran Continente Occidental, aunque no sé si es cierto".
Estas figuras prominentes de la ciudad de Xunyang examinaron la apariencia de Chen Changsheng y Xu Yourong, especialmente la de este último, y rápidamente adivinaron quiénes eran.
Las mesas de té cayeron al suelo y las sillas se volcaron.
Encabezada por el gobernador y el arzobispo de la ciudad de Xunyang, la multitud se inclinó solemnemente.
Chen Changsheng hizo un gesto con la mano para que se pusieran de pie, pero tampoco parecía tener intención de hablarles. Así pues, la multitud se hizo a un lado respetuosamente, sin atreverse a decir nada.
Eso ocurrió hace unos diez años, cuando murieron incontables personas de la finca Liang. Mi padre también falleció y mi hermano mayor se marchó de casa. Sufrí mucho por aquel entonces. Como a la Corte Imperial no le agradaba nuestro clan, era lógico que nadie nos apreciara, y sin ancianos que me protegieran, ¿quién iba a ser amable conmigo? En los peores momentos, ni siquiera tenía qué comer, así que pensé que tenía que buscar la manera de ganarme la vida. A mi padre le gustaba escuchar ópera, y a mí también. Me apasionaba este oficio, así que decidí dedicarme a ello, aunque en aquel momento no tenía otra opción. ¿Ustedes dos fueron a la finca hace un rato? Por aquel entonces, incluso la finca estaba ocupada...
Las expresiones de las figuras más destacadas de la ciudad de Xunyang cambiaron sutilmente mientras escuchaban a Liang Hongzhuang. ¿Ocurriría algo esta noche?
Pero entonces, Liang Hongzhuang permaneció en silencio durante mucho tiempo.
Originalmente tenía previsto decir muchas cosas.
Aquellas personas que se habían aprovechado de aquel incidente para apoderarse de la autoridad y la riqueza de la finca Liang eran precisamente estas figuras prominentes de la ciudad de Xunyang que estaban frente a él.
Si Liang Wangsun no hubiera sido tan talentoso, convirtiéndose en un experto en la Proclamación de la Liberación a temprana edad y cultivando relaciones con el palacio, ¿habrían estado dispuestos a ceder? Aun así, aprovecharon la desconfianza de la Corte Imperial hacia la Mansión Liang y la autoridad del clan Tianhai para impedir que esta se vengara.
No eran estas personas quienes realmente habían ocupado la finca Liang. Para figuras tan prestigiosas como ellos, comer de esa manera resultaba demasiado vulgar.
Al pensar en aquella escena caótica con la que se encontró al regresar a la finca tres años después, Liang Hongzhuang suspiró.
Sacó una caja de su manga y se la arrojó a Chen Changsheng.
La caja contenía la mitad de la fortuna de la finca Liang y podía servir como fondo para la guerra.
"Quiero beber vino."
Dijo de repente Liang Hongzhuang.
Al cabo de unos instantes, una mujer de mediana edad que llevaba una copa de vino subió apresuradamente al escenario.
Liang Hongzhuang tomó el cuenco y lo vació. Luego lo arrojó al suelo, donde se hizo añicos.
Alzó la vista al cielo con una expresión de indescriptible desprecio y tragedia en el rostro. Mientras bajaba del escenario, se quitó los zapatos de nube, arrojó el pañuelo que se cubría la cabeza y se adentró en la oscuridad.
La mujer le gritó ansiosamente: "Tercer Joven Maestro, ¿adónde va?".