La guerra había entrado en su tercera fase, la más cruel. A medida que la distancia entre ambos bandos se reducía, la frecuencia de las batallas aumentaba vertiginosamente, al igual que el número de bajas. La estrategia y la táctica resultaban cada vez menos útiles en esta etapa, donde la voluntad y los suministros cobraban protagonismo. Solo era cuestión de esperar a ver quién cedía primero.
Aproximadamente a mil li de la ciudad de Xuelao se extendía un grupo de montañas en la llanura. De estas montañas brotaban numerosos manantiales termales.
Hacía mucho calor en la capital, pero aquí el clima era bastante fresco. El vapor que emanaba de los manantiales impregnaba las montañas, creando un paisaje muy agradable a la vista.
Chen Changsheng estaba sentado en una fuente termal, su mirada atravesando la niebla, las cortinas y los estandartes cercanos de la caballería ortodoxa, hasta posarse en el sendero que salía del valle.
Hace muchos años, cuando tenía la intención de partir por este camino, decidió en el último momento dar la vuelta, momento en el que se encontró con una Su Li inconsciente.
Sí, era la fuente termal de antaño, aunque este lugar estaba cubierto de nieve por aquel entonces. El verde infinito que ahora llenaba sus ojos le resultaba bastante desconocido.
"Su Santidad, ha llegado el momento."
An Hua se agachó junto al manantial y habló. Su voz era suave y dulce, como si temiera asustarlo.
Chen Changsheng despertó de su aturdimiento y se puso de pie. Usando la enorme toalla que ella había traído para cubrir su cuerpo, comenzó a secarse cuidadosamente.
An Hua observó su semblante y se sintió algo aliviada al ver que las aguas termales realmente le habían resultado beneficiosas. Lo ayudó a salir del agua termal y lo acompañó a un pabellón cercano para que descansara.
Aparte de un pabellón, había algunos otros edificios en las montañas. Todos habían sido construidos hacía unos días.
Recibir semejante trato de lujo en plena guerra incomodaba bastante a Chen Changsheng. Pensaba que esto enfurecería a muchos soldados rasos.
Para su sorpresa, ninguno de los soldados que presenciaron aquella escena desde las lejanas llanuras se mostró insatisfecho. Al contrario, parecían considerarlo correcto e incluso sentirse muy orgullosos.
Chen Changsheng había reflexionado sobre esto durante mucho tiempo, pero aún no comprendía por qué sucedía así.
Se sentó en el pabellón y miró a lo lejos.
En las lejanas llanuras, muchos soldados avanzaban en dirección a la ciudad de Xuelao.
A esa distancia, le parecía que aún podía oír los relinchos de los Dragonhorses... Sí, parecía que realmente provenían de la Granja de Caballos del Acantilado Inclinado.
Los soldados sabían que el Papa se encontraba entre estas montañas, aunque él desconocía si podían ver este pabellón.
La noticia ya se había extendido por todo el frente, así que, salvo emergencia, incluso la caballería desmontaba al pasar junto a la montaña. Muchos soldados incluso desobedecían órdenes y salían corriendo de sus filas para postrarse ante ella. Solo después de hacerlo regresaban satisfechos, sin importarles siquiera el castigo de sus superiores.
Chen Changsheng ya había visto suceder cosas así muchas veces.
No entendía por qué aquellos soldados rasos lo miraban con tanto orgullo, pero puesto que querían verlo, estaba dispuesto a dejarse ver.
Así pues, durante los últimos días, solía sentarse bajo este pabellón, a pesar de las objeciones de An Hua, Linghai Zhiwang y los demás.
Un viento gélido sopló desde las llanuras hacia las montañas. Antes de que pudiera calentarse con la bruma de las aguas termales, acarició el rostro de Chen Changsheng.
A medida que su cuerpo, calentado por las aguas termales, se enfriaba gradualmente, el enrojecimiento de su rostro se desvaneció. Se volvió pálido, delgado, demacrado .
Otro viento se agitó cuando la Grulla Blanca aterrizó.
Luego voló hasta el pabellón, entrecerrando los ojos mientras se posaba en el tejado con una sola pierna, permitiendo que todos los soldados en las llanuras lo vieran con mayor claridad.
Xu Yourong caminó hasta el borde del acantilado y miró hacia abajo, a los manantiales que humeaban como si fueran ollas calientes. "Si sigues haciendo esto, morirás antes de que derriben las murallas de la ciudad".
No se volvió hacia Chen Changsheng y su rostro permanecía inexpresivo. Parecía hablar con indiferencia, sin mostrar verdadera preocupación.
Tal vez fuera porque ya había repetido esas palabras muchas veces pero aún no había recibido respuesta de Chen Changsheng.
Al llegar al frente, Chen Changsheng ya había refinado dos frascos de píldoras de cinabrio con antelación.
Todos sabían lo que esto significaba.
Él mismo era muy consciente de lo que esto significaba, pero después de ver tantos rostros jóvenes contorsionados por el miedo a la muerte, después de escuchar tanto llanto, le era imposible no hacerlo.
Y él también había resultado herido.
Esta era la primera línea, y aunque era el Papa y estaba bajo fuerte custodia, también era un objetivo prioritario para la raza demoníaca.
El incidente más peligroso ocurrió cuando el Segundo General Demonio lideró un grupo de expertos demoníacos en un ataque aéreo con buitres. Fue también en ese incidente donde sufrió heridas graves.
Llegó a las llanuras a mediados de verano, cuando la ciudad de Xuelao se divisaba en el horizonte. Ahora era principios de otoño, y se decía que la vanguardia ya distinguía con claridad las murallas de Xuelao, que el Tercer Campamento Norte incluso podía distinguir los rostros de los guardias en ellas, pero... aún nadie había llegado realmente a Xuelao.
Cuanto más cerca estaba la ciudad de Xuelao, más decididos estaban los demonios a resistir y menos temían a la muerte. Muchos soldados incluso creían que la misión era imposible.
Era evidente que aplicar un poco más de presión podría doblegar al Señor Demonio dentro de la Ciudad de Xuelao y a las decenas de miles de guerreros tribales que la custodiaban en las afueras.
Pero en ese momento, muchos miembros de los ejércitos humanos ya se habían desbandado.
Esa misma noche, algunos soldados que habían huido se vieron obligados a retirarse hacia el sur; la gran mayoría de ellos estaban gravemente heridos.
Ye Xiaolian, acompañada por varios discípulos, un maestro de las Trece Divisiones del Verde Radiante y tres clérigos del Palacio Li, los acompañaba escoltando a una persona de regreso al sur.
¿Quién era esa persona que podía hacerla abandonar el campamento del Ejército Central con semejante despliegue de fuerzas?
Aunque gravemente herido y privado de su autoridad, el príncipe de Xiang seguía persistiendo en el frente, entonces, ¿por qué era tan importante esta persona?
Nadie entendía lo que Ye Xiaolian estaba pensando, pero para los clérigos del Palacio Li y el maestro de las Trece Divisiones del Verde Radiante, esta persona era, naturalmente, incalculablemente más importante que el Príncipe de Xiang.
Porque era amigo del Papa.
...
...
Chen Changsheng no era un orador elocuente y simplificaba en exceso los problemas. Parafraseando a cierta persona, solía dejar a los demás sin palabras.
Pero desde la aldea de Xining hasta la capital, aún así había hecho algunos amigos.
Aunque al hablar de sus amigos, mucha gente pensaría inmediatamente en Tang Treinta y Seis.
Las mejillas de Tang Treinta y Seis estaban hundidas, pero de un rojo brillante, como una langosta al vapor. Sus ojos eran tan brillantes que resultaban desconcertantes.
Chen Changsheng se sentó junto a la camilla y dijo: "Cuando compraste ese restaurante, ya sabía que no era apropiado".
Tang Treinta y Seis dijo con desgana: "¿En qué sentido fue inapropiado?"
Chen Changsheng respondió: "Comer demasiadas langostas azules traerá consecuencias, y mira tu aspecto ahora".
Era evidente que, aunque Tang Treinta y Seis había estado gravemente enfermo estos últimos días, seguía mirándose a menudo en un espejo, por lo que comprendió rápidamente la broma de Chen Changsheng.
Al comprender un chiste, naturalmente tuvo que reírse. Tang Treinta y Seis reía y tosía, como si sintiera un gran dolor.
Ye Xiaolian se colocó una toalla helada en la frente y se giró para fulminar con la mirada a Chen Changsheng.
Tras mirarlo fijamente, se dio cuenta de lo que había hecho. Presa del pánico, pidió perdón repetidamente.
Chen Changsheng, naturalmente, no le dio mucha importancia a sus acciones. Simplemente dijo: "Yourong está al lado. Ve a verla".
Ye Xiaolian asintió en voz baja, pero por dentro se puso aún más nerviosa. ¿Cómo se supone que le explique esto a la Santa Doncella?
Después de que Ye Xiaolian se marchara, Tang Treinta y Seis miró a los ojos de Chen Changsheng y preguntó: "¿Qué tipo de enfermedad tengo?".
Chen Changsheng respondió: "Has exigido demasiado a tu mente y un resfriado ha permeado tus órganos internos. Es muy grave."
Los ojos de Tang Treinta y Seis ardían con un fuego fantasmal. "Siento que hay algo raro en esta enfermedad."