La formación de innumerables espadas del Monte Li volvió a entrar en acción. Bajo la luz del sol, las incontables espadas brillaban como oro líquido.
Con un brillante graznido, la Grulla Blanca partió del Pico de la Doncella Sagrada.
En el Palacio Imperial, en la Plataforma del Rocío, la figura de la Emperatriz Divina no se veía por ninguna parte.
En el Palacio Li, una campana repicó de repente, sin previo aviso. Aunque no parecía urgente, su sonido no cesó, como si nunca fuera a detenerse.
En aquella choza de paja a las afueras de la ciudad de Hanqiu, Zhu Luo abrió de repente los ojos. En su mirada solo había vigilancia y sorpresa, sin rastro alguno de embriaguez.
En el carruaje, Mei Lisha también abrió los ojos. En sus ojos turbios brilló una expresión indescriptible.
Ninguno de los dos sabía lo que ocurría en el lejano norte, a las afueras de la ciudad de Xuelao, ni se percataron del temblor del monte Li ni del tañido de la campana del Palacio Li en ese preciso instante. Sin embargo, un momento antes habían presentido algo sumamente impactante: el Jardín de Zhou acababa de cerrar.
El bosque se sumió en el caos. El anciano de la Secta de la Longevidad, los sacerdotes de la Ortodoxia y todos los maestros de las diversas sectas y academias se apresuraron hacia la niebla impenetrable.
Los relámpagos seguían surcando la niebla como serpientes, pero el arcoíris que había abierto un sendero entre la bruma esta mañana había desaparecido. El sendero volvía a estar ocupado por la niebla.
El arcoíris seguía allí, pero su posición cambiaba constantemente, impidiendo que despejara el camino por completo. Lo único que conseguía era dispersar la niebla.
Zhu Luo y Mei Lisha se encontraban al frente, con semblantes solemnes, observando la escena. Con la agudeza de su vista, pudieron distinguir tenuemente aquel sendero sinuoso. Confirmaron que el sendero no había desaparecido por completo, pero alguna fuerza lo había perturbado, impidiendo su paso temporalmente.
"El mundo en miniatura posee naturalmente sus propias reglas para moverse dentro de él. A menos que uno las conozca, es imposible cambiarlas."
Mei Lisha continuó lentamente: "A menos que el propio Zhou Dufu resucite, nadie puede provocar el cierre prematuro del Jardín de Zhou. Presumiblemente, dentro de unos días, la puerta del jardín se abrirá de nuevo."
A pesar de estas palabras, el ambiente en el bosque no se volvió más relajado.
¿Quién podría influir en la apertura del Jardín de Zhou? ¿Qué planeaba hacer esa persona?
Zhu Luo y Mei Lisha no tuvieron que pensarlo dos veces. Sabían que, sin duda, era obra de los demonios.
Incluso podían pensar directamente en el nombre del perpetrador... Túnica Negra.
Cuanto más lo pensaba Mei Lisha, más preocupado se ponía.
¿Cuándo se abriría de nuevo la puerta del Jardín de Zhou?
¿Qué tipo de cosas sucederán en el Jardín durante esos días?
¿Qué encontrarían esas personas?
¿Qué pasaría entre ellos?
¿Había alguien que pudiera controlar la situación?
Zhu Luo habló de repente. "Ella entró".
Tras un momento de silencio, Mei Lisha respondió: "Tendremos que ver qué hace".
Las personas que se encontraban dentro del Jardín de Zhou no se habían dado cuenta de lo que sucedía afuera.
Con Zhexiu sosteniendo el paraguas, Chen Changsheng y Zhexiu caminaron bajo la llovizna.
Tras despedirse del tranquilo jardín con su pequeño puente, llegaron cerca de una montaña exuberante y verde.
De pie sobre un acantilado, contemplando el bosque que se extendía a sus pies, húmedo por la lluvia, y luego mirando hacia aquella llanura distante bañada por la luz del sol, la mente de Chen Changsheng se sintió libre.
El Jardín de Zhou no era un jardín. Era un verdadero mundo en miniatura.
Zhou Dufu era verdaderamente merecedor de su reputación como el cultivador más poderoso del continente en los últimos mil años. Este mundo en miniatura que había dejado tras de sí era mucho más grande que el mundo de la Hoja Verde del Papa.
Siguiendo el sendero de montaña, se adentraron en el bosque. Al salir, llegaron cerca de un río. A lo lejos, pudieron ver que la llanura aún resplandecía bajo el sol, pero no se habían acercado a ella.
Chen Changsheng examinó la botella de agua que goteaba y se dio cuenta de que habían tardado una hora en llegar caminando. Comparándolo con el tiempo que había calculado, confirmó que el tiempo no había transcurrido ni más rápido ni más lento.
“Oí decir que en esas llanuras, un mes dentro equivale a un día fuera del jardín”, continuó Zhexiu. “Han pasado más de cien años, y nadie que haya entrado en el Jardín de Zhou ha logrado penetrar en las profundidades de esas llanuras. Nadie sabe si el legado de Zhou Dufu se encuentra allí. Lo único que se sabe es que la llanura oculta muchos peligros, así como monstruos extraordinariamente feroces”.
Chen Changsheng había estudiado los registros relacionados con este asunto en el Canon Taoísta, por lo que cuando escuchó la palabra "monstruo", inconscientemente miró a Zhexiu.
El joven lobo había crecido de niño en las llanuras nevadas. Debería ser un experto en la caza de monstruos.
“La clase de monstruos que pueden vivir y reproducirse en esa llanura no son algo a lo que un cultivador de la Apertura Etérea pueda oponerse.”
Zhexiu dijo inexpresivamente: "Entonces no le des muchas vueltas".
Al contemplar aquella llanura a lo lejos, Chen Changsheng no pudo evitar pensar en ella. Inconscientemente, frotó la empuñadura de su daga.
Tal vez porque el sonido del río era bastante fuerte, o porque solo estaba en su mar de conciencia, Zhexiu no oyó los dos débiles chirridos que provenían de la daga.
"¿Adónde vamos?"
El Jardín de Zhou se componía de cinco regiones. Desde la distancia, parecía un remanso de paz, pero en realidad era una llanura extremadamente traicionera. Salvo la pradera, las otras cuatro regiones habían sido, en su mayor parte, exploradas por completo por cultivadores humanos y demonios hacía varios siglos. Se habían recuperado los restos de muchos de los expertos más poderosos del continente y se habían restaurado sus legados. Numerosos artefactos mágicos también volvieron a ver la luz. Tras el paso de varios siglos, nadie sabía qué quedaba en el Jardín de Zhou, pero todas las escuelas y sectas coincidían en que, para que la generación actual obtuviera algún legado o artefacto mágico, tendría que esforzarse mucho más y arriesgar mucho más que las generaciones anteriores de cultivadores.
Chen Changsheng lo pensó un momento y dijo: "¿Hay algún lugar que quieras ir a ver?"
Mientras contemplaba los monolitos en el Mausoleo de los Libros, ya había pensado en lo que quería ver al entrar en el Jardín de Zhou.
Visitaría algunos lugares y buscaría algunos artefactos. Después de aquella noche, modificó un poco sus planes de viaje, pero sin duda dejó aquella llanura para el final.
Zhexiu respondió: "Quiero ir al Estanque de la Espada".
Luego añadió: "Si es que el Estanque de la Espada es real".
Chen Changsheng respondió: "El Estanque de la Espada es algo de lo que solo se habla en los cuentos, pero nadie lo ha visto jamás... si en los últimos cientos de años nuestros mayores no pudieron encontrarlo, no creo que nosotros podamos".
“No hay espadas” dijo Zhexiu con seriedad mientras miraba a Chen Changsheng.
Chen Changsheng reflexionó sobre el asunto un rato. Era cierto que, a lo largo de todos esos siglos, el Jardín de Zhou se había abierto innumerables veces y muchos cultivadores habían entrado a explorarlo, encontrando multitud de artefactos mágicos, tesoros y valiosos legados; sin embargo, nadie había hallado una sola espada. Ni en la cordillera donde el viento aullaba furioso entre los pinos, ni en la orilla del lago donde las olas azuladas reflejaban el agua como espejos, se había encontrado ni una sola espada.
¿Adónde fue a parar la espada de todos aquellos expertos que cayeron a manos de Zhou Dufu?
Los relatos del Estanque de la Espada tenían una base muy razonable.
"Aunque tengamos mucha suerte y encontremos el Estanque de las Espadas, todas esas espadas estarán sin duda rotas y sin alma. Sería mejor buscar en las cuevas de las montañas. Quizá incluso encontremos algún artefacto mágico útil."
"No tengo espada."
Zhexiu le dijo seriamente: "Si es posible, quiero encontrar una espada que pueda usar. Y de todos modos, no me gustan los artefactos mágicos".
Solo entonces Chen Changsheng comprendió que Zhexiu siempre había luchado únicamente con las manos. Tras reflexionar un momento, dijo: “Recuerdo haber leído en las notas de nuestros predecesores que, si se sigue este río aguas arriba, a unos doce li a la derecha se encuentra un arroyo de montaña. Alguien halló una vaina en el fondo de este arroyo. Si el Estanque de la Espada existe realmente en el Jardín de Zhou, debería estar en esas cercanías”.
Por alguna razón, dejó de llover.
Chen Changsheng guardó el paraguas, y luego él y Zhexiu comenzaron a remontar el río.
No habían caminado mucho cuando de repente comenzaron a oír el choque de espadas a lo lejos.
Al doblar la esquina de la playa, vieron a una muchacha apoyada contra un árbol, con el hombro izquierdo completamente manchado de sangre. Era la anciana del Pico de la Doncella Sagrada que había viajado con Chen Changsheng desde la capital.
Aquella muchacha llamada Ye Xiaolian montaba guardia a su lado, con la espada desenvainada y el rostro lleno de furia.