Durante el viaje al Jardín de Zhou, Zhuang Huanyu permaneció en su carruaje, sin apenas dejarse ver. Quizás, había estado evitando deliberadamente a Chen Changsheng. A Chen Changsheng le importaba poco lo que hiciera Zhuang Huanyu, hasta el punto de que ni siquiera sabía que había abandonado el Mausoleo de los Libros, llegado a la Ciudad de Hanqiu y entrado en el Jardín de Zhou. Sin embargo, Chen Changsheng sabía perfectamente por qué Zhuang Huanyu había decidido aparecer y por qué había acudido a él.
Era el director de la Academia Ortodoxa. Ya fuera por la posición del Palacio Li o por las palabras del arzobispo antes de entrar al jardín, todos los cultivadores de las sectas del norte lo veían como un líder. Por supuesto, debía ser justo en sus gestiones. El problema era, en ese preciso instante, ¿qué se consideraría justo?
Dio un paso adelante, pero Zhexiu se lo impidió.
Un atisbo de desdén apareció en los ojos de Zhuang Huanyu.
El rostro de Zhexiu permaneció tan impasible como siempre. Lentamente dijo: "No tienes por qué ocuparte de este tipo de cosas".
Zhexiu no quiso decir que Chen Changsheng no pudiera encargarse del asunto, sino que había personas que podían encargarse por él.
La escalofriante intención de espada que provenía del bosque lejano no pertenecía a Zhuang Huanyu, sino a otra persona.
El maestro y el discípulo del Monasterio del Vacío Claro fueron muy claros en este punto, razón por la cual se despidieron con tanta urgencia.
Justo en ese momento, la gélida intención de la espada llegó a la orilla del río. Atravesó los árboles de la ribera y atacó con furia el cuerpo de aquel maestro del Monasterio del Vacío Claro.
La expresión del maestro cambió bruscamente. Con un grito, blandió su espada con ambas manos para bloquear el ataque.
Se oyó un fuerte estruendo de choque.
Las olas rompieron en la ribera del río mientras el agua se sumía en el caos, dejando incluso al descubierto los guijarros del lecho.
Solo entonces todos pudieron distinguir claramente la espada que había salido volando del bosque.
El avance de esa espada parecía haber sido detenido por la espada del maestro del Monasterio del Vacío Claro, pero de repente comenzó a emanar un gran brillo, como si estuviera a punto de volverse aún más poderosa y partir toda la ribera del río.
Con una explosión masiva, el agua que fluía por el río salió disparada por los aires. Innumerables guijarros rodaron en caos, y la ribera quedó aún más cubierta de polvo y humo.
Con un gemido, el estómago del maestro del Monasterio del Vacío Claro se hundió como si le hubieran golpeado. Dobló las rodillas y, como una cometa rota, se lanzó hacia el río, dejando una huella clara de sus pies en la orilla.
Tras ser empujado más de una docena de metros, finalmente se detuvo. Su rostro estaba extremadamente pálido y en su estómago lucía la nítida marca de un corte de espada, del cual sangraba una esquina.
El agua del río que había sido lanzada al aire cayó en ese instante, empapando al maestro del Monasterio del Vacío Claro y dejándolo con un aspecto bastante lamentable.
El joven taoísta corrió apresuradamente hacia la otra orilla del río.
“Un 'Espíritu de la Montaña Partiendo el Acantilado' verdaderamente tiránico.”
Mientras observaba la escena, Chen Changsheng pensó para sí mismo: “En el Festival de la Hiedra, Qi Jian había usado esta técnica de espada del Monte Li contra Tang Treinta y Seis. Sin embargo, en aquel entonces Qi Jian aún no había alcanzado la Apertura Etérea. El "Espíritu de la Montaña Parte el Acantilado" de entonces y el de ahora eran dos cosas completamente distintas”.
Él y Zhexiu se volvieron hacia el bosque y vieron emerger a Liang Xiaoxiao y Qi Jian.
“¿Adónde crees que vas?”
Aunque el río había comenzado a fluir de nuevo, su sonido no pudo enmascarar la voz gélida de Liang Xiaoxiao.
En la orilla opuesta, maestro y discípulo se apoyaban mutuamente y se preparaban para partir. Cuando ambos alcanzaran el nivel medio de Apertura Etérea, las artes de la espada del Monte Li serían mucho más poderosas que las del Monasterio del Vacío Claro. ¿Cómo podía un maestro desconocido del Monasterio del Vacío Claro estar a la altura de las Siete Leyes del Estado Divino? No le quedó más remedio que admitir la derrota.
Al oír estas palabras, el maestro del Monasterio del Vacío Claro se giró, con un rastro de ira visible en su pálido rostro.” ¿Qué quieres?
Liang Xiaoxiao dijo sin expresión alguna: "Dejen sus cosas aquí".
Con los dientes apretados, el maestro del Monasterio del Vacío Claro arrojó el artefacto mágico dañado que tenía en las manos.
Liang Xiaoxiao, sin querer dejarlos marchar todavía, continuó: "Entonces vengan aquí y discúlpense".
El maestro del Monasterio del Vacío Claro gritó: "¡No intentes aprovecharte de mí! ¡No intentes usar el poder del Monte Li contra mí, eso es demasiado!"
Mientras pronunciaba estas palabras, miró a Chen Changsheng. Las reglas del Jardín de Zhou eran las siguientes: ni el anciano ni el joven del Pico de la Doncella Sagrada podían derrotarlo, por lo que el artefacto mágico le pertenecía. Al no poder vencer a Liang Xiaoxiao, debía dejar atrás el artefacto. Sin embargo, el maestro miró con recelo a Chen Changsheng, pues no tenía la obligación de disculparse con los sureños.
Como si no hubiera oído eso, Liang Xiaoxiao tomó el artefacto mágico y se lo devolvió al Anciano Tong del Pico de la Doncella Sagrada.
Que el continente austral permaneciera independiente de la dinastía Zhou y la ortodoxia durante tanto tiempo fue posible únicamente gracias a la alianza entre la Secta de la Longevidad y el Pico de la Doncella Sagrada. Los discípulos de estas dos grandes sectas solían considerarse hermanos y hermanas en el arte de la guerra. Incluso se podría decir que pertenecían a la misma secta.
Liang Xiaoxiao agarró su espada y comenzó a dirigirse hacia la orilla opuesta.
Chen Changsheng declaró: "Está gravemente herido y ya no puede combatir".
Esta frase no incluía las palabras "suficiente", pero contenían el significado.
Liang Xiaoxiao se detuvo y se giró hacia Chen Changsheng con la mirada fría. La Secta de la Espada del Monte Li y la Academia Ortodoxa tenían muchas disputas difíciles de resolver. A diferencia de Gou Hanshi y los demás, Liang Xiaoxiao nunca había convivido con Chen Changsheng. Para él, Chen Changsheng siempre había sido una persona sumamente problemática.
Zhexiu seguía de pie frente a Chen Changsheng, con el rostro impasible.
Aunque solo se encontraba en la etapa inicial de la Apertura Etérea, un nivel completo por debajo de Liang Xiaoxiao, no había miedo en su rostro, ni siquiera ansiedad.
Tal como le había dicho a Chen Changsheng en el bosque a las afueras del Mausoleo de los Libros, si las batallas en el Gran Examen hubieran sido de vida o muerte, ni siquiera temería a Gou Hanshi, por lo que no tenía motivos para temer a Liang Xiaoxiao, quien solo ocupaba el tercer puesto en las Siete Leyes.
Esa era la confianza nacida de estar acostumbrado a la vida y a la muerte, de haber vencido a innumerables demonios.
Qi Jian frunció el ceño mientras miraba a Zhexiu, luego fue a ponerse al lado de Liang Xiaoxiao.
Liang Xiaoxiao dijo con cierto tono burlón: "¿Antes no dijiste nada, pero ahora intentas ser justo?"
Chen Changsheng lo pensó un momento y luego decidió no explicar lo que se había estado preparando para hacer.
La anciana Tong del Pico de la Doncella Sagrada, quien era el objeto de este conflicto, inesperadamente no participó y, en su lugar, intentó pronunciar unas palabras de mediación.
Liang Xiaoxiao no dijo nada, pero la expresión de burla en su rostro no hizo más que empeorar.
“Desde que entré en el Mausoleo de los Libros, siempre me has parecido hostil.”
Chen Changsheng le preguntó con seriedad: "No entiendo por qué sucede esto".
Liang Xiaoxiao puso cara de haber escuchado una pregunta estúpida. "Soy discípulo de la Secta de la Espada del Monte Li. ¿Acaso no es justo que te tenga hostilidad?"
Chen Changsheng reflexionó sobre el asunto y luego señaló a Zhuang Huanyu. "Él también es estudiante de la Academia del Dao Celestial, entonces, ¿por qué siempre ha sido tan hostil conmigo?"
Liang Xiaoxiao respondió: "Tal vez la pregunta que deberías plantearte es si el mundo entero te guarda enemistad, ¿acaso no eres tú quien está equivocado?"
Chen Changsheng reflexionó en silencio sobre esta cuestión y luego respondió: "He considerado seriamente esta pregunta y me he dado cuenta de que también podría ser que el mundo entero esté equivocado".
Qi Jian tiró ligeramente de la manga de Liang Xiaoxiao.
La expresión de Liang Xiaoxiao era indiferente, y no dijo nada más.
Chen Changsheng negó con la cabeza y luego cruzó el río a pie hasta donde se encontraban el maestro y el discípulo del Monasterio del Vacío Claro.
Tras examinar aquella terrible herida de espada en el estómago del maestro, dijo: “Vuestra herida es demasiado grave. Tenéis que marcharos”.
El joven taoísta pensó para sí mismo que solo habían estado en el Jardín de Zhou durante medio día, sin haber ganado nada, ¡y ahora ya tenían que irse! Una expresión de reticencia apareció repentinamente en su rostro.
Chen Changsheng declaró: "Tal como dijo vuestro maestro anteriormente, estas son las reglas del Jardín de Zhou".
El joven taoísta lo miró y le dijo indignado: "Eres una de las grandes potencias de la ortodoxia, ¿por qué no viniste a ayudarnos?".
Chen Changsheng no respondió, sino que continuó midiendo el pulso del maestro del Monasterio del Vacío Claro. Bajando la cabeza, dijo: “Debes irte rápido”.
El maestro del Monasterio del Vacío Claro asintió débilmente. A diferencia de su discípulo, tenía mucha más experiencia en los asuntos del mundo. Sabía que, aunque Chen Changsheng no los había ayudado, de no haber estado presente, los dos jóvenes de la Secta de la Espada del Monte Li lo habrían herido aún más gravemente.
Sacó aquella cuerda gris que había recibido antes de entrar en el jardín y, con mano temblorosa, la encendió.
El humo verde opaco se elevaba de aquella cuerda ardiente y flotaba sobre el río, desapareciendo gradualmente en el cielo del Jardín de Zhou.
Chen Changsheng pudo percibir vagamente que, a medida que ese humo verde desaparecía en el aire, estaba produciendo una respuesta desde el espacio que separaba el Jardín de Zhou del mundo real.
Las leyes del espacio eran sumamente complejas, por lo que, lógicamente, encender un hilo gris no bastaba para teletransportar a una persona decenas de li hasta la puerta del Jardín de Zhou. Por lo tanto, lo más probable es que estos hilos grises se basaran en las leyes inherentes del Jardín de Zhou. Incluso existía una alta probabilidad de que estos hilos grises fueran un producto del Jardín de Zhou, creado hacía muchos años.
El río fluyó lentamente y las playas a ambos lados volvieron a secarse poco a poco.
Aunque el joven taoísta seguía reacio, sabía que no tenía otra opción. Una vez que su maestro se marchara, tendría que seguirlo y abandonar el Jardín de Zhou. Su cultivo y sus habilidades con la espada eran simplemente insuficientes para enfrentarse a los expertos de aquel jardín.
Con el lento paso del tiempo, el hilo gris en la mano del maestro del Monasterio del Vacío Claro se fue consumiendo gradualmente hasta desaparecer.
El río seguía fluyendo, las algas acuáticas seguían flotando indefinidamente.
No había pasado nada.
El maestro del Monasterio del Vacío Claro seguía tendido en la orilla del río.
Chen Changsheng, sorprendido y confundido, preguntó: "¿Podría ser que el hilo gris no funcione?".
Zhexiu arqueó las cejas y luego miró al joven taoísta.
El joven taoísta le devolvió la mirada con expresión vacía, luego salió de su estupor. Sacó su cuerda gris y la encendió, con las manos temblando de nerviosismo.
Al cabo de un rato, el hilo gris del joven taoísta también se había consumido, pero aún así no había pasado nada.
Apretó con fuerza los restos de la cuerda, con el rostro algo pálido.
El rostro de su amo estaba aún más pálido.
El ataque de Liang Xiaoxiao, “El espíritu de la montaña parte el acantilado”, había sido demasiado brutal. En tan solo dos golpes, había sufrido una terrible herida de espada en el estómago que aún seguía sangrando. Si no regresaba pronto a la puerta del jardín para ser atendido por los sacerdotes ortodoxos, su vida correría verdadero peligro.
"¿Qué está pasando aquí?"
El joven taoísta preguntó con pánico mientras miraba a su alrededor de forma inconsciente.
El bosque que rodeaba el río era tranquilo y apacible, pero ahora de repente parecía algo más siniestro.
Los acontecimientos ocurridos en una orilla del río también acabaron por conmocionar a los de la otra orilla.
Llegaron Qi Jian, Liang Xiaoxiao y la pareja del Pico de la Doncella Sagrada, y luego también llegó Zhuang Huanyu.
"No habrá ningún problema, ¿verdad? Mi amo, ¿qué va a ser de él? Todavía está sangrando, no va a morir, ¿verdad?"
El joven taoísta miró a Chen Changsheng. Su rostro reflejaba preocupación y expectación.
Liang Xiaoxiao miró la herida en el estómago del maestro del Monasterio del Vacío Claro y frunció el ceño.
Si los cultivadores de la Apertura Etérea que habían entrado en el Jardín de Zhou eran la esperanza de la humanidad para oponerse a los demonios, ¿cómo podían los Santos permitir que murieran con tanta ligereza? En aquel entonces, cuando se establecieron las reglas del Jardín de Zhou, la razón por la que parecían tan crueles y violentas era porque, sin importar cuán cruenta fuera la batalla, ni cuán despiadados fueran los enemigos, al final el hilo gris permitía abandonar el Jardín de Zhou directamente.
Sin embargo, el hilo gris dejó de funcionar.
Chen Changsheng sacó su caja de agujas y comenzó a detener la hemorragia. Después, se puso de pie y contempló el horizonte río abajo.