La marea monstruosa era como un océano y aquella sombra oscurecía el cielo, pero Zhexiu, cargando a Qi Jian, corría sin cesar en dirección opuesta. Qi Jian, aún consciente, le señalaba el camino, corrigiéndolo cuando se desviaba. Sin embargo, el tiempo y el espacio en aquella llanura resultaban problemáticos. Por mucho que corriera Zhexiu, no podía escapar. Por ello, tras alejarse un poco de la sombra, se detuvo a descansar. Al mismo tiempo, empezó a pensar en qué hacer a continuación. Justo en ese instante, innumerables destellos de espada aparecieron en el cielo; así, el Mar de Espadas surgió en la llanura tras ellos.
Cuando Qi Jian, que estaba apoyada en su hombro, vio esta escena, quedó atónita y en silencio, y su cuerpo se puso extremadamente rígido.
“¿Qué ha pasado?” preguntó Zhexiu.
La voz de Qi Jian temblaba un poco cuando respondió: "Parece... parece que el Estanque de la Espada ha aparecido".
Zhexiu guardó silencio y luego dijo: “Continúa “ .
La batalla en la llanura entre la marea monstruosa y las miríadas de espadas no afectó a quienes se encontraban tan lejos. Aquella magnífica y trascendental batalla, narrada con la monótona voz de Qi Jian, se tornó mucho más tediosa, pero Zhexiu seguía escuchando con atención, pues sabía que aquella extraña actividad podría ser la última oportunidad que la pareja tuviera para escapar de aquella llanura. Finalmente, cuando Qi Jian describió cómo aquellas miríadas de espadas se habían elevado al cielo por última vez, transformándose en un dragón dorado que engulló al Gran Peng de Alas Doradas, comprendió con precisión un hecho importante.
"¿La espada que estaba justo al frente... era una daga?"
Las heridas de Qi Jian aún no habían sanado. Durante esos largos días de huida por la llanura, se había debilitado enormemente. De no ser por la necesidad de guiar a Zhexiu, habría perdido el conocimiento en cualquier momento. Sin embargo, desde niña había cultivado el arte de la espada, por lo que sus ojos eran como dos espadas inteligentes, capaces de percibir con claridad lo que se encontraba a lo lejos y describirlo con gran precisión.
Al oír sus palabras, Zhexiu la cargó inmediatamente sobre su espalda y una vez más comenzó a avanzar en dirección opuesta a aquella batalla.
Qi Jian preguntó: "¿Reconociste esa espada?"
Zhexiu respondió: "Esa era la daga de Chen Changsheng".
Qi Jian estaba confundida. Preguntó sorprendida: "¿Era Chen Changsheng? Entonces... ¿no deberíamos ir a ayudarlo?"
Anteriormente, había visto con claridad que, si bien aquella daga había guiado a la legión de espadas a la victoria sobre el Gran Peng de Alas Doradas, era evidente que estaba en sus últimos momentos. Si realmente era Chen Changsheng quien luchaba contra los demonios en las llanuras, ¿cómo podía Zhexiu, como su compañera, simplemente dejarlo solo?
Al oír su pregunta, Zhexiu aceleró aún más el paso mientras respondía: “Si puede resolver ese problema, no necesita nuestra ayuda. Si no puede resolverlo, solo nos dará algo de tiempo. En ese caso, si diéramos media vuelta, estaríamos desperdiciando la oportunidad de sobrevivir que él nos ha brindado”.
Qi Jian había crecido en la Secta de la Espada del Monte Li y se había acostumbrado al afecto y la ayuda mutua que sus compañeros discípulos se brindaban, sin abandonarse jamás, por lo que no podía comprender la forma de pensar de Zhexiu. Justo cuando pensaba en replicar, Zhexiu continuó con frialdad e indiferencia: “Si yo estuviera luchando contra los demonios y Chen Changsheng se llevara a Xu Yourong, estoy segura de que él tampoco se habría echado atrás”.
Qi Jian seguía sin estar del todo convencida de aceptar esas palabras, pero finalmente decidió guardar silencio. Como Zhexiu había dicho que Chen Changsheng tomaría la misma decisión y luego se había comparado a sí mismo y a ella con Chen Changsheng y Xu Yourong, no sabía cómo responder.
Zhexiu siguió corriendo por la llanura circundante. Justo en ese momento, una luz brillante apareció en el cielo. Poco después, un fragmento del cielo cayó sobre la llanura, seguido de una explosión. De repente, fueron azotados por un vendaval furioso, y luego una violenta sacudida los derribó sobre la hierba.
Zhexiu se puso de pie con dificultad en el agua y preguntó: "¿Cuál es la situación?"
Qi Jian miró fijamente al cielo lejano, con el rostro pálido, y dijo: "Parece... que el cielo se está cayendo".
Zhexiu permaneció en silencio unos instantes, luego la sacó de entre la hierba y continuó corriendo hasta el borde de la llanura.
El cielo estaba a punto de desplomarse. Innumerables torrentes de energía frenética envolvieron la llanura en una tormenta, destrozando sin dificultad las barreras de sus límites. Al acercarse al borde de la llanura para acceder a otras zonas del Jardín de Zhou, se podían observar por doquier monstruosas grietas. Parecía el fin del mundo.
Zhexiu y Qi Jian tuvieron mucha suerte. Mientras corrían, ninguna de las tormentas provocadas por la luz clara los alcanzó. Aún más afortunados fueron que la aparición del Monolito del Tomo Celestial sumió al cielo y la tierra en el caos, destrozando las restricciones que rodeaban las llanuras. Las distintas regiones ya no se regían por tiempos diferentes y la segmentación del espacio desapareció.
Así, sin más, corrieron. Salieron corriendo de las Llanuras del Sol Incesante y llegaron al valle del Atardecer.
Aún era de noche en el Jardín de Zhou. La esfera de luz que brillaba a lo lejos en el Valle del Atardecer ya no lucía tan serena y hermosa como antes. Las tormentas provocadas por la aparición de los Tomos Celestiales ya habían llegado hasta allí. Enormes rocas se desprendían de los acantilados del Valle del Atardecer, como si un terremoto devastador acabara de sacudirlo. Y ese terremoto aún continuaba.
Aquejada por el dolor de la herida en el abdomen y los efectos de la medicina, Qi Jian se aferró con todas sus fuerzas a la consciencia. A través de las montañas sembradas de piedras caídas, guió a Zhexiu. Este se transformó una vez más, clavando sus afiladas garras en la tierra, elevándose, saltando, corriendo y descendiendo por los acantilados, esquivando por poco los derrumbes una y otra vez. Finalmente, llegó a uno de los jardines en los límites del Jardín de Zhou.
En cuanto Qi Jian vio a una muchacha vestida con el atuendo ceremonial de las Trece Divisiones del Verde Radiante, el aire que había estado conteniendo durante todo ese tiempo se le escapó de golpe. No pudo aguantar más y perdió el conocimiento al instante.
Este era el Bosque Susurrante de la Ladera, lugar de encuentro de los cultivadores humanos. Para Zhexiu, Chen Changsheng y los demás que habían entrado en las Llanuras del Sol Eterno, habían transcurrido varias decenas de días. Para estos cultivadores humanos, no había pasado tanto tiempo. Claro que, para ellos, el tiempo transcurrido ya era suficiente.
Debido a la conspiración del demonio, el Jardín de Zhou se sumió en el caos. Querían marcharse, pero no podían. Aquel tiempo había sido insoportable para ellos. Ahora, el aterrador temblor que emanaba de la llanura y las aún más espantosas tormentas de energía les hacían sentir que corrían un peligro mortal. Los jardines donde se habían reunido estaban sumidos en el desorden. Por doquier se oían voces ansiosas e inquisitivas, y también muchos gritos desesperados. Ignoraban cuándo se abriría la puerta del Jardín de Zhou, ni si este estaba a punto de ser aniquilado.
El Jardín de Zhou era un mundo en miniatura de una construcción extraordinariamente compleja. Al otro lado del acantilado se extendía una vasta región. El gran lago que allí se encontraba ya había recuperado su antigua serenidad. La sangre derramada por las dos doncellas de Nanke había sido lavada por las aguas del lago. La sangre derramada por aquella espada traicionera que había atravesado el abdomen de Qi Jian también había quedado cubierta por la arena.
Liang Xiaoxiao y Zhuang Huanyu estaban de pie a la orilla del lago. No se miraban a los ojos ni se dirigían la palabra. Sus rostros eran inexpresivos, reflejando emociones completamente distintas. Contemplando el cielo rojo y amenazante, y sintiendo las vibraciones provenientes de las profundidades del lago, Liang Xiaoxiao miró a Zhuang Huanyu y dijo: “Primero sobrevive y sal de aquí; luego podremos hablar de otras cosas”.
Fuera de la ciudad de Hanqiu, la niebla seguía espesa. Aunque era de noche, el arcoíris que venía de lejos seguía siendo tan deslumbrante como siempre. Aquel último resquicio de desorden había desaparecido hacía tiempo, pero este suceso no tenía forma de retroceder en el tiempo ni de alterar lo que había causado la desaparición del arcoíris en primer lugar. La puerta informe del Jardín de Zhou, oculta entre la niebla, seguía cerrada y se desconocía cuándo volvería a abrirse.
Zhu Luo se encontraba en el oscuro bosque, justo al frente de la niebla, contemplando el arcoíris que se formaba entre las brumas. Su expresión era grave y severa mientras reflexionaba sobre algo.
Como uno de los mayores expertos de la humanidad, uno de los Tormentas de las Ocho Direcciones, ni siquiera él sabía cuántas tormentas había presenciado. Ya fueran vientos gélidos y lluvias torrenciales o vientos malignos y lluvias sangrientas, un asunto como este, donde los demonios se infiltraron en el Jardín de Zhou y cortaron su conexión con el mundo exterior, si bien podía sorprenderlo un tanto, la verdad es que no era gran cosa. Bajo su liderazgo, muchos sacerdotes de la Ortodoxia y expertos del Condado de Tianliang usaban diversos hechizos para reparar la puerta del Jardín de Zhou. Al examinar el grado de distorsión del espacio dentro de la niebla, supo que no tardarían en lograrlo. Y sin embargo... hacía apenas un instante, había presentido que algo terrible había ocurrido, que algo había sucedido en el Jardín de Zhou y que el jardín estaba ahora al borde del colapso.
Un experto de su calibre poseía un conocimiento sumamente profundo de las leyes del espacio y podía predecir cuándo un mundo en miniatura estaba a punto de colapsar o desaparecer en el olvido. Incluso el Continente Central desaparecería tras decenas de miles de años, pero... construir y, sobre todo, utilizar un mundo en miniatura requería inevitablemente un espacio relativamente estable y firme. El mundo de la Hoja Verde del Papa era así, al igual que el de Zhou Dufu. En su opinión, el Jardín de Zhou debería haber podido existir de forma estable durante al menos varias decenas de miles de años. Entonces, ¿por qué surgían de repente señales de su inminente colapso?
Nadie podía afirmar que su fuerza fuera suficiente para destruir un mundo, ni siquiera uno en miniatura. Ni él, ni el Papa, ni el Zhou Dufu del pasado. Un poder capaz de destruir un mundo solo podía emanar del mundo mismo. Si el Jardín de Zhou estaba a punto de colapsar, la razón inevitablemente radicaba en el propio Jardín de Zhou, o bien en algún poder que trascendía el espacio.
Zhu Luo pensó en esos rumores y su expresión se volvió aún más grave, como una lámina de hielo.
En algún momento, Mei Lisha llegó a su lado. El rostro anciano del arzobispo, generalmente cansado, ahora solo reflejaba preocupación. Sus ojos seguían entrecerrados, pero solo quienes estaban cerca podían percibir claramente la frialdad que emanaba de su mirada.
Con su voz ronca, Mei Lisha preguntó: "¿Cuánto falta para que podamos abrir la puerta del Jardín de Zhou?"
Zhu Luo extendió su percepción espiritual, utilizando un método profundo para sentir la distorsión del espacio dentro de la niebla. Luego hizo una estimación bastante precisa: “Deberíamos poder abrirlo antes del amanecer”.
Mei Lisha entrecerró los ojos aún más. "No sirve, es demasiado lento."
Incluso ante este experto sin parangón en las Tormentas de las Ocho Direcciones, su tono seguía siendo así de directo, incluso opresivo.
Zhu Luo contempló aquel arcoíris que surgía de algún lugar del sur. "Hemos hecho todo lo posible. Para que sea más rápido, solo nos queda mirar al monte Li."
Mei Lisha comprendió su significado y miró en silencio hacia aquel escarpado pico del sur. Nadie notó que sus manos, cubiertas por la túnica, temblaban levemente, y por supuesto, nadie pudo oír a aquel virtuoso y prestigioso anciano murmurar para sí mismo: “Chen Changsheng, no puedes morir”.
Aquel arcoíris que surgió a lo lejos no era la llave del Jardín de Zhou. Para ser más precisos, aquel arcoíris fue una acción realizada por la llave para abrir el Jardín de Zhou. Túnica Negra pudo usar la placa cuadrada para influir en el arcoíris y cerrar temporalmente el Jardín de Zhou porque, en el instante en que la llave estaba a punto de entrar en la cerradura, había introducido algo más.
De principio a fin, la llave del Jardín de Zhou había estado en el Monte Li, en su cima más alta, en la cueva. De allí también provenía el arcoíris. Con un crujido, la puerta de la cueva se abrió y un anciano sabio salió. Su mano acariciaba la empuñadura de su espada y sus ojos eran tan plácidos como un lago, pero ese lago albergaba mil espadas. Era el actual maestro de la Secta de la Espada del Monte Li.