La mirada de Chen Changsheng recorrió el bosque de sauces negros y se detuvo en los jinetes acorazados sobre las llanuras nevadas; solo entonces comprendió las palabras de Su Li. Además de los demonios, quienes más deseaban la muerte de Su Li eran los habitantes de Zhou. La presencia de los grandes jinetes de Zhou, que claramente buscaban a su objetivo, era prueba de ello, pero aun así presentía que existía otra posibilidad. ¿Acaso habían venido a rescatarlos?
“¿Por qué siempre te gusta ver las cosas de forma tan pesimista?” preguntó Chen Changsheng. Ante su pregunta, se percibió un dejo de burla en la respuesta de Su Li. “Porque las cosas suelen desarrollarse de la forma más pesimista.
Como para corroborar sus palabras, un grupo de varias docenas de jinetes se separó de los cientos. Comenzaron a galopar hacia el bosque de sauces negros, trazando una línea negra sobre la nieve monótona. Al llegar frente al bosque, los jinetes comenzaron a desarmar sus armas y a bajar las viseras de sus cascos, mostrando una cautela extrema; desde cualquier perspectiva, no parecía que aquellos jinetes hubieran venido a rescatar gente, sino a matar.
Los jinetes entraron en el bosque, acompañados por el denso sonido de los cascos golpeando el suelo. De vez en cuando, se oía el crujido de una rama de sauce negro al romperse. Ya fuera para rescatar o para matar, no tenían necesidad de ocultar sus huellas. Además, si el objetivo de su búsqueda era como lo describían sus informes de inteligencia, entonces solo era un lisiado. El asunto que seguía debería ser muy sencillo.
En algún momento, la mano derecha de Chen Changsheng ya había comenzado a reposar sobre la empuñadura de su daga, lista para sacarla en cualquier momento.
Su cuerpo era verdaderamente increíblemente fuerte. Incluso después de cruzar diez mil li de llanuras nevadas, con todo su cansancio y heridas ocultas, estas habían desaparecido sin dejar rastro tras aquella noche de sueño en el frío kang. Su Verdadera Esencia se recuperaba gradualmente, e incluso las heridas sufridas en el Jardín de Zhou habían mejorado notablemente. Estaba seguro de poder aniquilar por completo a las varias docenas de jinetes que habían entrado en el bosque, incluso si se trataba de élites que habían completado la Purificación. Sin embargo, no confiaba en poder matarlos a todos sin hacer ruido ni llamar la atención de la gran fuerza de caballería que se dirigía hacia el este del bosque. Fundamentalmente, los jinetes formaban parte del Gran Ejército Zhou, y él era un Zhou. No podía simplemente empezar a matar sin pedir una razón primero.
No sabía qué hacer, así que se limitó a observar las tenues figuras de la caballería en el bosque. A medida que se acercaban, su respiración se volvía más agitada y tensa. Los dedos de la mano que empuñaba su daga se ponían cada vez más blancos. Si permitía que la situación continuara así, no tardarían en verlos a él y a Su Li.
"Señor, deberíamos irnos."
Finalmente tomó una decisión. Se giró para indicarle a Su Li que se apoyara en él, mientras se preparaba para cargarla y escapar.
Como ya no podía esconderse ni sacar su daga para matar, la única opción que le quedaba era huir. Por suerte, ahora poseía una velocidad inimaginable. Estaba convencido de que ni siquiera los jinetes podrían alcanzarlos en tan poco tiempo. En cuanto a los problemas que surgirían cuando el ejército Zhou les siguiera la pista, no podía permitirse el lujo de pensar en ello.
Su Li no tenía intención de irse. "Abre el paraguas."
Chen Changsheng no lo comprendía. Tomando el paraguas y abriéndolo, siguió las instrucciones de Su Li y vertió su Verdadera Esencia en él, activando simultáneamente un mecanismo en el mástil. Un Qi tenuemente perceptible comenzó a descender del borde del paraguas, como una cascada invisible e inmaterial, rodeándolos por completo. El viento frío ya no podía mover el Paraguas de Papel Amarillo, pero la nieve comenzó a caer del cielo, posándose silenciosamente sobre la tela.
Las varias docenas de jinetes finalmente habían llegado a lo más profundo del bosque de sauces negros y a un lugar que no estaba muy lejos de su ubicación actual.
Chen Changsheng estaba muy tenso mientras observaba a los jinetes que se encontraban a poco más de diez zhang de distancia. Le pareció incluso poder distinguir con claridad el color de los ojos de su comandante.
Sin embargo, las varias docenas de jinetes parecieron no haber visto absolutamente nada y se dispersaron para registrar el resto del bosque.
Tras un rato, Chen Changsheng confirmó que la caballería había abandonado el bosque y se relajó de repente. De pronto se dio cuenta de que las manos que habían sostenido el paraguas se le habían entumecido por los nervios.
“Guarda el paraguas” dijo Su Li.
Él obedeció, guardó el paraguas, se lo ató a la cintura y se preparó para marcharse.
“No tengas tanta prisa. Esos jinetes aún deberían estar esperando en el perímetro del bosque” repitió Su Li.
Chen Changsheng no lo cuestionó y volvió a sentarse junto al árbol. Luego miró el paraguas de papel amarillo y suspiró con pesar: “¡De verdad que no pensé que este paraguas tendría un uso tan maravilloso!”.
La comisura de los labios de Su Li se curvó ligeramente. "Tú tampoco pensaste en quién era yo."
Chen Changsheng no continuó la conversación. Estaba realmente harto, y sabía que, aunque no respondiera, ese engreído anciano seguramente encontraría la manera de seguir hablando por su cuenta.
Como era de esperar, Su Li arqueó ligeramente las cejas, como si quisiera salir volando, y con orgullo exclamó: “Este es un artefacto mágico que diseñé junto con el anciano Tang. Con la Espada del Velo Celestial que forma el pivote y los incontables materiales preciosos que componen el cuerpo, ni siquiera un cultivador de meditación podría ver a través de la ilusión. ¿Cómo podrían unos simples soldados de caballería como estos ver a través de mi paraguas?”.
Chen Changsheng quiso decir algo pero se contuvo.
Su Li arqueó aún más las cejas. "Si tienes algo que decir, dilo."
Chen Changsheng respondió: "Señor, este paraguas... es mío".
El bosque de sauces negros estaba muy silencioso y la nieve caía sin hacer ruido.
Al principio, cuando se marchaban de las aguas termales en la cresta nevada, discutieron por este asunto. Chen Changsheng consideró que las heridas de Su Li eran demasiado graves y, por lo tanto, no continuó la discusión. Pero ahora, ya no podía contenerse, porque sentía que ese paraguas le pertenecía.
Su Li soltó una risa fría. "¿Conoces el origen de este paraguas?"
Chen Changsheng había escuchado a Zhexiu hablar sobre algunas de las historias relacionadas con ese paraguas. Sumado a lo que había visto y oído en el Jardín de Zhou y las llanuras nevadas, básicamente lo sabía todo, así que asintió.
Su Li no le prestó atención y volvió a narrar la historia del paraguas. Al final, miró fijamente a los ojos de Chen Changsheng y declaró: “Yo encontré la espada y yo diseñé ese paraguas. ¿De verdad tienes la osadía de decir que este paraguas es tuyo?”.
Chen Changsheng respondió: "Pero los materiales de este paraguas fueron encontrados por el Viejo Maestro Tang. Cuando el Mayor dejó este paraguas en casa de los Tang de Wenshui, ¿no fue porque no pudo encontrar el dinero?"
La expresión de Su Li se fue volviendo gélida. "Repite lo que dijiste."
Chen Changsheng consideró que la expresión “no poder encontrar el dinero” era bastante imprecisa, así que modificó su formulación. “¿Acaso no fue porque el Mayor repudió la deuda que este Paraguas de Papel Amarillo regresó al clan Wenshui Tang?”
Su Li soltó una carcajada furiosa. "Como anciano supremo del Monte Li, he vagado por los cuatro mares, saqueado casas y cometido toda clase de crímenes; ¿cómo podría carecer de dinero?"
Chen Changsheng ignoró por completo su charla sobre robos de casas y delitos cometidos y explicó con seriedad: "Pero el señor mayor todavía no ha pagado".
Su Li se dio cuenta de que no tenía nada que decir, así que no dijo nada.
La atmósfera se tornó bastante incómoda. Chen Changsheng se levantó con vacilación y trepó a un árbol para observar los movimientos lejanos de la caballería del Gran Zhou, dejando al mismo tiempo que el viento frío disipara el calor de su rostro.
Al cabo de un rato, bajó del árbol y le dijo a Su Li: "Mayor, creo que esos jinetes realmente se han retirado".
Su Li lo ignoró.
Chen Changsheng continuó: “Mayor, si los jinetes realmente lo están buscando, ¿aún necesitamos ocultar nuestras huellas? Mayor no confía en nosotros, los Zhou, pero seguramente hay gente en la que confía. Como dijo antes, aunque habrá quienes vengan a matarlo, también habrá quienes vengan a salvarlo. Aunque el Monte Li esté lejos, ¡quienes quieran salvarlo podrían estar muy cerca!”.
Su Li le miró a los ojos y dijo: "Aquí radica la cuestión: ¿hay más gente que quiera matarme o más gente que quiera salvarme? ¿Quiénes son los más urgentes?"
Chen Changsheng respondió con cierta vacilación: "Mayor... ¿no tiene usted una visión demasiado pesimista de la naturaleza humana?"
No se trata de naturaleza, sino de corazones. La naturaleza humana es inescrutable, y los corazones, incomprensibles. Tanto el amor ferviente como el rechazo, en última instancia, buscan el beneficio. El emperador Taizong es, sin duda, un seguidor desvergonzado que asesinó a sus hermanos y obligó a su padre a hacerlo. Zhou Dufu es, sin duda, un carnicero que masacró gente sin escrúpulos. Sin embargo, ¿por qué, a ojos del pueblo, estos dos parecen irradiar una aura dorada? Porque el emperador Taizong y Zhou Dufu les reportaron grandes beneficios. Expulsaron a los demonios de vuelta a la Ciudad de Xuelao y libraron a los humanos de las Llanuras Centrales de la espada de los soldados y las llamas de la guerra, evitiéndoles la esclavitud a manos de otra raza. Así, se convirtieron, naturalmente, en lo que el pueblo anhelaba.
Su Li le preguntó seriamente: "¿Y yo? Vivo en esta generación pacífica y sin conflictos. Aparte de matar a unos cuantos generales demoníacos, no he hecho mucho. ¿Qué he hecho por el mundo humano? ¿Qué beneficios he obtenido para los cultivadores y la gente común? ¿Los suficientes como para que viajen sin reparos diez mil li para ayudarme? ¿Solo porque mi camino de la espada es poderoso sin igual, mi actitud es excepcionalmente libre y despreocupada?"
Era claramente una discusión muy seria, incluso solemne, o quizás una conferencia, pero debido a cómo esas últimas palabras cambiaron el tono, Chen Changsheng no supo cómo continuar, así que preguntó: "¿Y qué hay de los sureños?"
Para el pueblo llano, el joven maestro marcial Su Li del Monte Li era el experto más poderoso del sur. Gracias a él, el sur podía conservar sus últimos vestigios de dignidad y orgullo frente al floreciente Gran Zhou.
Por supuesto, hay muchos sureños que me lo han agradecido, pero también hay muchos que me detestan. Como he dicho estos últimos días, he matado a mucha gente. Dado que crecí en el sur, la gran mayoría de las personas que maté eran sureñas. Todos tenían parientes, compañeros de estudios y discípulos, y generaciones posteriores. ¿Cómo podrían apreciarme? Claro que, incluso si quienes me detestan fueran más numerosos, no serían la mayoría; de lo contrario, ¿no sería yo una rata al que todos gritan que mate? El problema radica en que, hace muchos años, hice algo que sumió a todo el sur en la desesperación, por lo que el número de quienes me odian aumentó.
“¿Qué cosa?” preguntó Chen Changsheng con curiosidad.
"Hace poco más de diez años, tuvo lugar el sangriento caso de la Academia Ortodoxa. Deberías saberlo."
"Ya lo sé."
"Hablando de eso, ¿es realmente el taoísta Ji tu maestro?"
"Señor... la verdad es que no me queda muy claro este asunto."
Bien, volvamos al tema principal. En resumen, tras el incidente en la Academia Ortodoxa, el Papa resultó gravemente herido, el ejército estaba sumido en el desorden interno y la Corte Imperial en luchas internas. Zhou Tong asesinaba indiscriminadamente y la capital era un caos total. Tu dinastía Zhou estaba en ruinas. Para los sureños, esta era sin duda su mejor oportunidad. Además, hay que reconocer que la Secta de la Longevidad era realmente muy poderosa en aquel entonces, a la altura de tu Palacio Li.
"¿Y luego?"
"Justo cuando los sureños habían completado sus varios años de preparación y estaban listos para partir, debido a cierto asunto, irrumpí en la Secta de la Longevidad y masacré a todos esos ancianos. Como resultado, los planes que tenían quedaron, naturalmente, sin resolver."
"Señor mayor, este tipo de secreto es realmente demasiado impactante, ¿de qué otra forma tendría la sensación de que siempre está buscando maneras de elogiarse a sí mismo?"
"Siendo un asunto tan trágico, ¿qué hay que alabar?"
En un raro momento, Su Li no continuó la conversación para alabarse a sí mismo. Su expresión era tan serena que aceleraba el pulso.