“La última vez que mencioné al taoísta Ji, dijiste que no sabías nada... ¿me estabas engañando?” dijo Su Li mientras observaba la expresión en el rostro de Chen Changsheng.
Chen Changsheng no tuvo más remedio que guardar silencio, dado que no era muy hábil inventando mentiras.
Su Li siguió hablando consigo mismo. "¿Entonces qué pretenden hacer esos viejos echándote?"
Estos diálogos eran frecuentes y, a menudo, su conclusión no requería respuesta. Chen Changsheng no encontraba la solución, y Su Li apenas tuvo tiempo para reflexionar sobre ello.
Tras confirmar que la caballería del Gran Zhou se encontraba realmente muy lejos, Chen Changsheng cargó a Su Li sobre su espalda y atravesó el bosque de sauces negros, continuando hacia el sur.
Mientras caminaba, o tal vez corría, el clima comenzó a calentarse gradualmente, y el paisaje que contemplaban se fue acercando poco a poco a la estación propiamente dicha. En la capital, probablemente era plena primavera, mientras que en el monte Li, al sur, ya era finales de primavera. Sin embargo, aún hacía algo de frío, y sus ojos aún podían distinguir restos de nieve como pequeñas estrellas. Por suerte, también había pequeñas estrellas verdes dispersas.
Al ver cómo brotaban verdes las hierbas que habían muerto el año anterior, Chen Changsheng recordó que ya había pasado un año entero desde que dejó la aldea de Xining. Demasiados cambios habían ocurrido en tan solo un año. Aunque solo fuera un joven en la plenitud de su juventud, de vez en cuando volvía la vista atrás y suspiraba inevitablemente con una nostalgia más propia de un hombre de mediana edad.
Tras pasar por una aldea agrícola llamada Woli, su situación cambió un poco. Ahora tenían un carruaje tirado por dos ciervos robustos y peludos.
Chen Changsheng iba sentado en la parte delantera del carruaje, tirando de las cuerdas atadas al cuello de los ciervos. De vez en cuando, emitía ruidos incomprensibles, quizá intentando imitar las costumbres de los campesinos. Sin embargo, era evidente que aquellos dos ciervos peludos no entendían nada. Por suerte, la dirección general era la correcta: siempre hacia el sur. El sur aún quedaba muy lejos, pero mientras siguieran avanzando, se acercarían cada vez más.
Su Li yacía en el carruaje, arropado por una gruesa manta y cubierto por una gruesa pero suave piel de animal. A su lado, tenía el Paraguas de Papel Amarillo, comida y bebida. Sostenía una flauta de bambú contra sus labios, emitiendo de vez en cuando un sonido claro y elegante. Parecía sumamente satisfecho, sin rastro de la angustia propia de una persona gravemente herida que intenta escapar.
Tras dos días más de viaje, lograron distinguir una ciudad de color tierra en la carretera principal. A diferencia de la fortaleza militar que habían visto al principio, esta era una ciudad de verdad. Por su tamaño y perímetro, parecía tener capacidad para decenas de miles de personas. Seguramente, su interior era muy bullicioso y animado. Si alguien deseaba reconectar con el mundo humano, sin duda este era el lugar más conveniente para hacerlo.
Chen Changsheng giró la cabeza y lanzó una mirada a Su Li, preguntándole con los ojos si quería entrar en la ciudad.
En ese preciso instante, Su Li estaba limpiando cuidadosamente los agujeros de su flauta de bambú con un trozo de piel, sin prestar atención a nada más.
Chen Changsheng lo entendió, pero aún no del todo. Negando con la cabeza, tomó las riendas e hizo que los dos ciervos llevaran el carruaje por el camino oficial, pasando por los campos ligeramente áridos y bordeando aquella ciudad de color tierra.
Al sur de la ciudad se extendía un bosque de abedules. Los miles de abedules no eran para nada densos. Parecían esbeltos y rectos, como espadas que brotaban del suelo y se alzaban hacia el cielo.
Era plena primavera, pero aquellos abedules en la tierra fría aún no habían echado hojas verdes. La vista no encontraba obstáculo alguno, permitiendo divisar los árboles a varios metros de distancia.
“Cuando te encuentres con un bosque, no entres”. Esto no era algo que Su Li le hubiera enseñado a Chen Changsheng a partir de su experiencia viajando por el mundo, sino un viejo dicho que había visto escrito muchas veces en aquellos ensayos diversos.
Chen Changsheng tiró ligeramente de las riendas, indicando que los dos ciervos debían detenerse.
No percibió el menor peligro, simplemente actuó de forma subconsciente.
Con dificultad, Su Li se incorporó en el carruaje. En algún momento, la flauta de bambú se le había atascado en la cintura y había sido sustituida por el Paraguas de Papel Amarillo.
Miró el tranquilo bosque de abedules y de repente dijo: "Han llegado".
¿Quiénes vinieron? Naturalmente, sus enemigos. Habían llegado quienes querían matar a Su Li.
El ánimo de Chen Changsheng se tensó al instante. Saltó del carruaje al suelo y, con la mayor velocidad posible, desató las cuerdas que sujetaban el cuello de los ciervos. Luego, con la vaina de su daga, les propinó dos golpes en sus gruesas nalgas. Doloridos, los ciervos, cubiertos de pelaje, huyeron en dirección opuesta al bosque de abedules. Sin embargo, este tipo de ganado, tan dócil, no corría muy lejos. Se quedaron a varias decenas de zhang de distancia, mirando a Chen Changsheng con expresión de desconcierto, como si no comprendieran por qué los había atacado.
“Te preocupas por sus vidas, ¿pero qué hay de mí?” le dijo Su Li a Chen Changsheng con enojo.
Chen Changsheng agarró la vaina de su daga y preguntó: "¿Entonces, señor mayor, quiere entrar o no?"
Cuando acababan de salir de las aguas termales en la cresta nevada, le había hecho esa pregunta a Su Li. En aquel entonces, Su Li no había estado dispuesto, y parecía que aún no había cambiado de opinión. Solo oyó a Su Li burlarse: “Si entro, ¿qué haré si mueres? No tengo ganas de depositar todas mis esperanzas en otro, y mucho menos en un tipo tan débil como tú”.
En su interior, Chen Changsheng sentía que aquello era muy razonable. Aunque el Mayor no podía luchar, su experiencia y conocimientos en combate lo superaban con creces. Tenerlo a su lado siempre le sería de ayuda. No se oía nada en el tranquilo bosque de abedules. Con cierta inquietud, preguntó:” ¿Qué debemos hacer ahora? ¿Debo adentrarme en el bosque?
Su Li no tenía ni idea de qué estaba hablando y preguntó: "¿Y qué harás una vez que te hayas adentrado en el bosque?"
Chen Changsheng respondió: "Ayer, el Mayor dijo que el momento más importante en la batalla es el instante en que uno pasa de la defensa al ataque. Si uno es realmente sorprendido, incluso el oponente más fuerte puede perder".
Su Li lo miró fijamente y preguntó: "¿Así que estás dispuesto a adentrarte en el bosque, encontrar a esa persona y luego matarla?"
Chen Changsheng asintió con la cabeza muy seriamente.
Su Li se llevó las manos a la frente y preguntó: "¿Sabes qué nivel de cultivo tiene ese asesino del bosque?"
Chen Changsheng negó con la cabeza muy enérgicamente.
Su Li gritó furioso: "¿Y cómo piensas atacar? ¿Acaso planeas tirar tu vida por la borda?"
Chen Changsheng estaba perplejo, sin saber si asentir o negar con la cabeza. Tras pensarlo un momento, preguntó: "¿Esto... no está de acuerdo con las enseñanzas del Maestro?".
Su Li reprimió su ira y dijo con resignación: "Primero debes entender que, para lo que he mencionado, primero tienes que establecer que tú y tu oponente están en niveles similares. Incluso si tienes alguna desventaja, no puede ser demasiada".
Chen Changsheng respondió: "Pero las palabras originales del Mayor fueron claras... incluso el oponente más fuerte podría perder".
Su Li replicó airadamente: "¡Retórica, esto es retórica! ¿Acaso no entiendes que la retórica y la exageración forman parte del arte de hablar?".
Chen Changsheng bajó la cabeza en silencio. Al cabo de un rato, no pudo evitar levantarla de nuevo y preguntar: "¿Y qué hago si realmente me encuentro con un oponente mucho más fuerte que yo?".
La respuesta de Su Li fue excepcionalmente concisa y sencilla, directa y clara. "Huye o arrodíllate".
¿Huir? La velocidad a la que Chen Changsheng podía correr con Su Li a cuestas no era necesariamente mayor que la del asesino del bosque que aún no había aparecido. Era sabido que quienes elegían la profesión de asesino siempre poseían una agilidad y velocidad superiores a las del cultivador promedio. ¿Arrodillarse? Chen Changsheng era como Su Li. Ninguno de los dos pondría su vida completamente en manos de otro, ni siquiera de alguien de confianza, mucho menos de alguien que hubiera venido a matarlos.
Al no poder huir ni arrodillarse, en verdad aún quedaba otra opción: esperar.
Chen Changsheng sacó su daga y contempló el silencioso bosque de abedules, observando los brotes verdes que desde la distancia parecían crecer densamente pero que de cerca eran muy difíciles de ver, esperando a que apareciera esa persona.
La persona no apareció ni de principio a fin.
El tiempo transcurría lentamente, e incluso la mano que sostenía la daga empezó a dolerle. Gritó hacia el bosque: “¡Sal de aquí! ¡Ya te ha visto!”.
Su Li no tenía ni idea de que haría algo así. Negó con la cabeza mirando al cielo, dando la impresión de avergonzarse de que lo asociaran con él.
Aquella persona en el bosque seguía sin responder. Chen Changsheng susurró: “Mayor, parece que este método para atraer al enemigo tampoco funciona”.
Ese diálogo anterior, incluso esa discusión, que tuvo con Su Li, naturalmente no fue una verdadera discusión.
Contemplando el silencioso bosque de abedules, Su Li declaró pensativa: "La persona se ha marchado".
“¿Eh?” Chen Changsheng se mostró bastante sorprendido.
Su Li volvió a recostarse en el carruaje, dejó el paraguas de papel amarillo y tomó la flauta de bambú.
Los dos ciervos, al llamado de Chen Changsheng, retrocedieron lentamente y luego permanecieron dóciles mientras les volvían a atar las cuerdas alrededor del cuello.
El sonido nítido de la flauta de bambú resonó una vez más.
En el viaje que siguió, Chen Changsheng se volvió mucho más callado, o quizás sería mejor decir que se parecía mucho más a sí mismo; solo cuando estaba con Tang Treinta y Seis y Su Li se volvía más hablador.
Su silencio actual se debía, por supuesto, a ese asesino que podía aparecer en cualquier momento.
Del mismo modo que a veces el silencio resulta más poderoso que las palabras, un enemigo que no aparece siempre da más miedo que uno que está justo delante de ti.
Por el contrario, Su Li actuó con total naturalidad, sin mostrar el menor rastro de inquietud. Continuó tocando su flauta de bambú, bebiendo de su pequeña botella de vino y cuidando sus heridas. Estaba igual que aquel día en que yacía en las aguas termales, completamente satisfecho y sereno. Era como si no estuviera herido, como si simplemente estuviera realizando un viaje como cualquier otro.
La mirada atenta y concentrada de Chen Changsheng lo abarcaba todo. Sentía una enorme presión en la mente, y al pensar en ciertas cosas, su ánimo se volvía cada vez más sombrío.
En la fortaleza militar, se toparon con dos asesinos, y desde entonces la caballería del Gran Zhou los ha estado buscando por todas partes. Tal vez, como Su Li había supuesto, Túnica Negra había calculado la dirección de su huida y luego había difundido la noticia entre ciertas potencias del mundo humano. ¿Cómo actuarían esas potencias a partir de ahora? Si la Emperatriz Divina instigaba la persecución de Su Li, ¿sabía que estaban juntos? De ser así, ¿acaso ordenaría a esos expertos y asesinos que también lo mataran? Si eran... las figuras poderosas del Palacio Li quienes querían muerto a Su Li, ¿podrían saber que seguía vivo? ¿O tal vez los demonios habían ocultado su existencia deliberadamente?
Cierto día, al atardecer, en un lugar a ochocientos li del condado de Tianliang, el carruaje de ciervos se detuvo a descansar un rato; el crepúsculo era tan oscuro como la sangre.
Chen Changsheng descargó toda su inquietud en Su Li. En ese momento, independientemente de las disputas que aún existieran entre ellos, dado que no la había abandonado en la cordillera nevada, no la abandonaría a mitad de camino. Ahora mismo estaban sentados en el mismo carruaje, por lo que, naturalmente, tendrían que afrontar juntos las violentas tormentas y las enormes olas que se avecinaban.
"No debería haber mucha gente que sepa que estoy gravemente herido, razón que ya les conté hace unos días. Ya analizamos ese intento de asesinato en la fortaleza militar... si es que esa acción torpe y ridícula puede considerarse un asesinato. Junto con esos cientos de jinetes Zhou, podemos ver claramente que ni los que quieren matarme ni yo, perseguido por ellos, queremos que todo el continente se entere."
Su Li tomó una rama de árbol y comenzó a dibujar un mapa en el suelo. Señalando una línea recta, dijo: “No necesitan sitiar una fortaleza para atacar refuerzos, así que la razón por la que no hemos visto actividad solo puede ser que nuestra velocidad es demasiado alta. Después de romper la línea del ejército del norte, no tuvieron tiempo suficiente para reunir hombres fuertes que vinieran a matarnos. Si consideráramos esto una guerra, su fuerza principal simplemente estaría atacando...”
Chen Changsheng se agachó a un lado, escuchando atentamente.
En los últimos días, esta escena se había repetido muchas veces. Normalmente, Su Li mostraba una actitud bastante desinhibida, pero en estas ocasiones se mostraba excepcionalmente serio. Le enseñó a Chen Changsheng a distinguir entre huellas humanas y de bestias, a identificar plantas comestibles y setas venenosas, los aspectos más importantes de la batalla e incluso tácticas y técnicas de marcha.
Además de espadas y cultivo, le enseñó muchas cosas a Chen Changsheng.
Chen Changsheng preguntó una vez más: "Mayor, ¿por qué me enseña estas cosas?"
¿Elegir un futuro Papa para los sureños? Esta podría haber sido la verdadera respuesta, pero no fue suficiente.
"Porque yo le di clases a Qiushan antes."
Su Li apartó la rama del árbol y dijo: “Estudió conmigo durante un mes. Si hubiera tenido tiempo suficiente en el camino, también te habría enseñado durante un mes. Me devolviste el Paraguas de Papel Amarillo y te saqué de la llanura nevada. Estamos a mano, pero no abandonaste la cresta nevada, así que te debo un favor. ¡Puedes hacer como si te lo estuviera devolviendo!”.
"¿Favor?"
"En el futuro, tú y Qiushan competiréis inevitablemente. Espero que no te quedes demasiado atrás, que sea lo más justo posible. Este es mi favor hacia ti."
Fue la primera vez, tras abandonar las aguas termales, que Chen Changsheng sintió que Su Li tenía la actitud de un anciano digno. Entonces, muy serio, dijo: “El paraguas de papel amarillo no es una devolución, sino un préstamo”.
Su Li le devolvió la mirada con calma y luego sonrió de repente: "¿No estás acostumbrado a esta escena tan cálida, así que la arruinaste a propósito?"
Chen Changsheng respondió: "Sí".
Su Li dijo: "Yo tampoco estoy muy acostumbrada a eso, así que en el futuro, no me hagan preguntas similares".
Chen Changsheng lo miró y declaró sinceramente: "Mayor, usted es verdaderamente una buena persona".
Su Li lo miró y muy seria dijo: "En el futuro, tampoco digas ese tipo de palabras".
"¿Por qué?"
"Porque en el futuro sabrás que nunca fui un buen hombre en el sentido tradicional. Soy temperamental. Si hay una sola palabra que me parezca inapropiada, explotaré y mataré a alguien."
“¡Pero es imposible saberlo! Bien, señor, aunque lo que dije antes fue a propósito, lo cierto es que el paraguas de papel amarillo es mío.”
"Sí, parece que de verdad no crees que pueda explotar y matarte."
“Señor, si usted pudiera matar a alguien de repente, no tendríamos que esperar hasta la medianoche para atrevernos a continuar nuestro viaje.”
Como la conversación ya no era agradable, no hacía falta decir nada más. En el crepúsculo que se oscurecía cada vez más, Chen Changsheng empezó a preparar la cena y lo necesario para dormir al aire libre.
Su Li observó al joven que se afanaba alrededor del fuego y entrecerró ligeramente los ojos. Acarició lentamente la flauta de bambú que tenía en la mano, absorto en sus pensamientos.
El crepúsculo fue desapareciendo gradualmente. Tras una sencilla comida de carne asada, Chen Changsheng apagó el fuego, asegurándose de que no se convirtiera en un faro en la noche.
Tras una noche de silencio, llegó la mañana. La brisa matutina era algo fresca y traía consigo el aroma del rocío y la hierba. Inspiraba una sensación de despreocupación y relajación, y los dos ciervos avanzaban con paso ligero, recorriendo más de diez li en poco tiempo.
En esta vasta extensión de llanura crecían muchas plantas verdes. Podrían haber sido sorgo, pero estas plantas de sorgo apenas estaban brotando, nada que ver con la legendaria cortina verde de cultivos, y mucho menos capaces de ocultar una figura.
Así que a Chen Changsheng le bastó una mirada para ver a la persona que estaba de pie en el campo.
Era un hombre apuesto, completamente cubierto de armadura. En su espalda lucían siete largas espadas que brillaban gloriosamente bajo la luz de la mañana.
Desde cualquier perspectiva, no parecía un asesino.