Liang Xiaoxiao había muerto. La acusación que formuló antes de fallecer era, sin duda, contundente, pero el único otro testigo de este suceso en el Jardín de Zhou” Zhuang Huanyu”, además de ofrecer una explicación extremadamente concisa de la situación, había guardado silencio la mayor parte del tiempo, por lo que el relato del difunto carecía de muchos detalles. Sumado al hecho de que el objetivo del testimonio de Liang Xiaoxiao no era una persona común, el caso del Jardín de Zhou se había estancado, como era de esperar. Tras varias semanas, aún no se había avanzado en ningún aspecto.
El estatus de Chen Changsheng era excepcionalmente singular, por lo que las altas esferas del Palacio Li sin duda seguirían de cerca el caso. Durante el Gran Examen, se había notado que la relación entre Zhexiu y la Academia Ortodoxa era bastante buena. Además, en las llanuras nevadas del norte, este joven lobo había alcanzado enormes méritos militares, ganándose el profundo aprecio de varios generales divinos del Gran Ejército Zhou. En cuanto al desarrollo de este asunto, muchos creían que dependería en última instancia de la decisión de la Emperatriz Divina. Por esta razón, el Patio Zhou se había convertido en el centro de innumerables miradas atentas, ya que era la residencia de Zhou Tong. La voluntad de la Emperatriz Divina siempre se había manifestado a través de este perro salvaje, el más despiadado y feroz. Esto se debía también a que, tras ser llevado por la Corte Imperial del Palacio Li, Zhexiu había permanecido allí.
Pocos sabían que la legendaria prisión de Zhou, aquella que infundía terror a innumerables ministros y oficiales militares con solo oír su nombre, era en realidad el mismo edificio que la residencia oficial de Zhou Tong. Apenas las separaban unos diez zhang y dos puertas endebles que parecían a punto de ser derribadas por un fuerte viento. “Buenos tiempos y hermosos paisajes, días de desamparo”. Este dicho describía con precisión tanto la residencia de Zhou Tong como su prisión. La primera ofrecía la belleza incesante de las cuatro estaciones; la segunda, días de desamparo, sin escapatoria y sin poder contemplar el cielo azul.
El rinoceronte negro arrastró un pesado carruaje de metal, pasando por el arco de piedra del Patio Zhou y llegando al siniestro edificio que tenía delante.
Aunque la distancia era muy corta, Zhou Tong seguía utilizando habitualmente su carruaje.
Aparte de cuando estaba frente a la Emperatriz Divina, solo cuando se encontraba en su carruaje metálico se sentía seguro.
El carruaje del rinoceronte negro se detuvo junto al túnel que daba acceso a la prisión. Con un chirrido, la puerta del carruaje se abrió lentamente.
Zhou Tong salió lentamente del carruaje metálico, mirando inconscientemente al cielo nocturno. Bajo la luz de las estrellas, su rostro parecía algo pálido.
En cuanto salió del carruaje, la guardia alrededor de la prisión de Zhou aumentó repentinamente varios niveles. En cuanto a las sombras bajo los aleros cercanos, se desconocía cuántos expertos cultivadores se ocultaban allí.
Zhou Tong no era ningún débil. Era un experto en Condensación Estelar, uno de los pocos expertos de la Corte Imperial Zhou. Aun así, vivía con suma cautela. Salvo que una investigación lo requiriera, rara vez abandonaba la prisión Zhou. Incluso cuando lo hacía, en la gran mayoría de los casos era solo para dirigirse al Palacio Imperial. Además, cada vez que salía, lo acompañaban innumerables guardaespaldas imperiales. Esto se debía a que comprendía perfectamente que muchísimas personas deseaban matarlo. Si se clasificara a las personas según la cantidad de personas que las querían muertas, Su Li sin duda estaría por detrás de él.
Al llegar a aquella fría y lúgubre celda, contempló el cuerpo mutilado del joven lobo; no quedaba ni una sola parte intacta. La expresión de Zhou Tong permaneció impasible, sin rastro de la perversa excitación de la que hablaban los rumores. Solo reinaba la calma.
Desde que aceptó el mandato de la Emperatriz Divina y se hizo cargo del Departamento de Depuración de Funcionarios, Zhou Tong había interrogado a innumerables prisioneros y llevado a cabo personalmente incontables torturas. Ni siquiera sabía cuántas personas en condiciones más miserables que las de Zhexiu había visto, por lo que le era imposible conmoverse ante aquella escena. Pero no creía haberse insensibilizado, y tampoco se permitiría volverse insensible ante aquellas escenas sangrientas. Insistía en que solo protegiendo su mentalidad inicial mientras trabajaba podría conservar ese interés y esa frescura, y solo así podría mantener su aguda percepción para tantas cosas.
Sí, Zhou Tong siempre había creído que esto era solo un trabajo. Originalmente, había estudiado los libros sagrados, pero sus ensayos eran mediocres, así que se dedicó al cultivo. Su talento para el cultivo no era malo, pero debido a su avanzada edad, no tuvo la oportunidad de ingresar a las sectas internas de aquellos monasterios y sectas para aprender. Por esta razón, comenzó a establecer contactos. Finalmente, en el Jardín de las Cien Hierbas, conoció a la Emperatriz Divina y obtuvo este trabajo. Al hacer algo, uno debe amarlo y esforzarse al máximo, ya sea estudiando los libros sagrados, practicando rituales taoístas o, en este caso, torturando a la gente del mundo; Zhou Tong siempre se había exigido esto a sí mismo. Los hechos demostraban que realmente lo había logrado.
A las seis y cuarto, perdiste el conocimiento por el dolor. Según mis cálculos, ya deberías haber despertado, así que he venido a preguntarte de nuevo: si esas dos mujeres eran las secuaces de la Princesa Demonio Nanke, ¿por qué no colaboraron con el General Demonio y te mataron directamente? Al contrario, ¿por qué actuaron por separado y, al final, te dieron la oportunidad de dividir el fuego y vencer?
Zhou Tong no se plantó frente a Zhexiu mirándolo fijamente a los ojos para presionarlo, ni siquiera miró el expediente que había sobre la mesa.
Se quedó de pie junto a la única rejilla de ventilación de la celda, mirando en silencio las estrellas en el cielo nocturno y pareciendo algo distraído.
El expediente sobre la mesa contenía las declaraciones que Zhexiu le había hecho a Mei Lisha durante el viaje, pero después de que lo llevaran a la prisión de Zhou, no había vuelto a decir ni una palabra. Zhou Tong era muy consciente de que la presión psicológica no significaba nada para aquel joven lobo. Zhou Tong había revisado el expediente una vez y ya se sabía de memoria todo su contenido, incluso los detalles más insignificantes. Le parecía que eran las últimas palabras de Liang Xiaoxiao. La declaración de Zhexiu también tenía muchos puntos sospechosos, pero aun así preguntó distraídamente. Sabía que no hacía falta ser tan diligente, ya que Zhexiu seguiría sin admitir nada.
Hizo esa pregunta simplemente porque formaba parte de su trabajo, un procedimiento o una secuencia. En sus leyes, era una tarea que debía realizarse; todo era parte del trabajo. Solo después de concluir esta parte podía pasar a la siguiente.
Al oír la voz de Zhou Tong, Zhexiu finalmente respondió. Sin embargo, siguió sin decir nada, limitándose a cerrar los ojos.
Tras regresar a la capital desde Ciudad Hanqiu, el Palacio Li envió a un cardenal para que lo atendiera personalmente. Por el momento, el veneno en su cuerpo se había concentrado principalmente en la parte inferior de su ojo. Aunque aún no podía ver, su estado no empeoraría y su vida no corría peligro. No le preocupaban estos problemas, sino lo que había ocurrido en el Jardín de Zhou. ¿Por qué se había derrumbado el cielo del Jardín de Zhou? ¿Habían muerto Nanke y los expertos en demonios? ¿Podría haber muerto también Chen Changsheng? Y además... ¿había mejorado Qi Jian? ¿Seguía inconsciente en coma o había despertado?
Concentró sus pensamientos en esas cosas, con la esperanza de aliviar algo del dolor. Sin embargo, su rostro palidecía cada vez más y gotas de sudor del tamaño de granos de soja le recorrían la frente sin cesar.
Le insertaron una aguja muy fina en el entrecejo. Zhou Tong sujetaba la punta de la aguja con los dedos y la hacía girar suavemente.
Zhou Tong estaba muy tranquilo. No parecía un torturador, sino más bien un médico tratando a su paciente.
La respiración de Zhexiu se aceleró y sus cejas se fruncieron cada vez más. Su cuerpo comenzó a temblar violentamente.
Esas delgadas cadenas que recorrían su cuerpo comenzaron a rozar la carne. Tanto la carne podrida como la tierna carne recién brotada se desprendían.
Zhou Tong rozó ligeramente la punta de la aguja. Zhexiu ya había mordido con tanta fuerza que tenía la boca llena de sangre, pero no pudo soportarlo más. Gritó de dolor, y su voz ronca resonó en la aislada y lúgubre prisión de Zhou.
Quería perder el conocimiento, pero el dolor se lo impedía.
Vida y muerte, dolor y su alivio: todo estaba en manos de Zhou Tong.
Mo Yu salió del Patio Zhou y se dirigió de regreso al Palacio Imperial. El carruaje avanzaba con cierto bacheo sobre las piedras grises.
Ella pensaba que si fuera la Cabra Negra quien tirara del carruaje, todo estaría bien. Pero a la Cabra Negra no le caía bien Zhou Tong y jamás la acompañaría a ese lugar.
El carruaje se detuvo bruscamente.
Miró con calma la cortina que colgaba en la parte delantera del carruaje y preguntó: “Alteza, ¿qué piensa hacer?”.
La voz de Luoluo era clara y brillante, como las hojas nuevas al comienzo de la primavera. "Quiero decirles a todos que el hecho de que el Maestro no haya regresado no significa que la Academia Ortodoxa se haya quedado sin gente."