El príncipe heredero era el sucesor natural al trono imperial. Si la Gran Dinastía Zhou hubiera tenido un príncipe heredero, el conflicto entre la ortodoxia y la Emperatriz Divina no habría alcanzado su grado actual, y el continente sería mucho más estable. De hecho, la Gran Dinastía Zhou sí tuvo un príncipe heredero: Zhaoming, hijo del emperador Xian y la Emperatriz Divina.
Lamentablemente, ninguno de los sucesivos príncipes herederos de la dinastía Zhou tuvo un final feliz. Tras la fundación del reino por el emperador Taizu, su príncipe heredero murió trágicamente en la rebelión del Jardín de las Cien Hierbas. El príncipe heredero que había sido criado y educado con esmero por el emperador Taizong también se vio envuelto en una conspiración indescriptible y fue asesinado. Este príncipe heredero, Zhaoming, también tuvo un final desafortunado, aunque podría decirse que fue relativamente afortunado, ya que murió siendo muy pequeño, en lugar de ser víctima de una tragedia similar.
Poco después de la muerte del emperador Xian, el príncipe heredero Zhaoming falleció de una enfermedad en su infancia.
Pero nadie lo creyó. Claro que nadie lo creyó. ¿Cómo podía la unión de la sangre del clan imperial y la Emperatriz Divina engendrar un hijo que muriera tan joven?
En cuanto a la razón de la muerte del príncipe heredero Zhaoming, existían innumerables teorías.
Una teoría, la más extendida, afirmaba que cuando el clan imperial Chen se alió con la facción conservadora de la ortodoxia para expulsar a la Emperatriz Divina del trono, en aquella conmovedora batalla donde la Emperatriz Divina y el Papa obtuvieron la victoria final, cientos de príncipes y nobles del clan Chen murieron o fueron desterrados. Además, los maestros y estudiantes de la Academia Ortodoxa fueron asesinados o heridos hasta quedar casi extintos, dejando solo la hierba escarchada, los pozos rotos y los muros derrumbados. Sin embargo, la Emperatriz Divina también pagó un precio muy alto: durante aquella rebelión, el príncipe heredero Zhaoming fue envenenado por sus enemigos.
Existía también otra teoría que se extendió por todas partes, pero era imposible oírla en las casas de té y las posadas. Solo en la oscuridad de la noche circulaba con recelo. Esa teoría era aún más cruel, aún más despiadada.
Algunos insistían, con cierta recelo, en que hace varios siglos, cuando la Emperatriz Divina fue expulsada del Palacio Imperial por el Emperador Taizong y vivió sus miserables días en el Jardín de las Cien Hierbas, conoció al Papa y al entonces director de la Academia Ortodoxa. De ellos aprendió el secreto para desafiar a los cielos y cambiar el destino. Juró ante el firmamento que sería mejor en esta vida si su linaje se extinguía, y así, desafiando a los cielos, cambió el destino. La muerte del Príncipe Heredero Zhaoming fue la maldición de su desafío a los cielos y el cambio de su destino, o quizás podría decirse que fue la ira del cielo... ¡También era posible que fuera una acción que ella misma hubiera llevado a cabo para completar el proceso de cambiar su destino!
En aquellos oscuros rumores, quienes los narraban parecían haber presenciado personalmente aquella terrible y sangrienta escena en el Palacio Imperial, describiendo todo con vívido detalle: cómo la mano de la Emperatriz Divina se había deslizado a través de los pañales, alcanzando al bebé que lloraba. Su bello y digno rostro permanecía impasible, pero una sola lágrima rodó por su mejilla, y entonces el llanto se fue apagando poco a poco. En la oscuridad, el palacio era tan sereno que podía helar la sangre.
Si esta era la ira celestial invocada por la Emperatriz Divina, quien, desafiando a los cielos, alteró su destino, condenándola a vivir sola en este mundo hasta su muerte sin descendencia, entonces el Dao Celestial y el mar de estrellas eran verdaderamente insensibles y aterradores. Si la Emperatriz Divina había asesinado personalmente a su único hijo para completar el proceso de cambiar su destino y así vivir aislada en este continente, entonces era verdaderamente insensible y aterradora.
Sin importar la teoría, el príncipe heredero Zhaoming ya estaba muerto, muerto por una razón cruel y terrible, muerto de una manera muy desafortunada y lamentable. Después, nadie se atrevió a mencionar el tema, ni siquiera el clan imperial Chen ni la ortodoxia. Solo aquel loco Lord Hu, del Consejo Imperial de Astronomía, incluso después de que Zhou Tong le arrancara todas las uñas, continuó proclamando a los cuatro vientos, con la boca llena de sangre, que el príncipe heredero Zhaoming... no estaba muerto. Y entonces, justo cuando Zhou Tong se disponía a arrancarle también la lengua a Lord Hu, la Emperatriz Divina se apiadó de él y le permitió regresar a su hogar para recuperarse.
Para muchos, aquello no era misericordia, sino remordimiento de conciencia, o quizá una forma de autoconsuelo. ¿Qué sucedió exactamente en el Palacio Imperial aquel año? ¿Cómo murió el príncipe heredero Zhaoming? ¿Por qué la emperatriz habría de tener remordimiento de conciencia? Así, aquella cruel y espantosa teoría se extendió cada vez más. Claro que, en la oscuridad de la noche, seguía propagándose.
Por la noche, el Palacio Imperial era muy tranquilo, pero aquella noche de comienzos de verano fue en realidad terriblemente fría.
El eunuco mayor bajó la cabeza, sin siquiera atreverse a mirar a la Emperatriz Divina.
El tranquilo patio se transformó, en un instante, en una gélida llanura nevada. No había ni rastro de copos de nieve, pero la superficie de la piscina se fue cubriendo gradualmente con una capa de hielo.
Con un solo pensamiento, un santo podía mover cielo y tierra. Si se enfurecía, las olas se enfurecían y el mar se agitaba. Si su ánimo era sombrío, la noche cubriría el cielo. Si sus emociones eran de profunda tristeza y melancolía, habría viento y nieve durante días.
Justo cuando el eunuco jefe sentía que su conciencia se congelaba y se rompía, la voz de la Emperatriz Divina resonó de nuevo. Su voz era muy serena e indiferente, como el agua de un estanque bajo la capa de hielo. “Todos los habitantes del mundo son mis hijos. El Príncipe de Xiang (相) y el Príncipe de Xiang (象) también son mis hijos. La muerte de Zhaoming nunca ha tenido importancia”.
Nunca había sido importante, por lo que tampoco lo había sido en el pasado.
El jefe de los eunucos bajó aún más la cabeza, como si estuviera a punto de tocar la fría superficie del suelo. Lentamente comenzó a retroceder hacia la oscuridad.
Desde fuera del jardín, una cabra negra, con el pelaje tan negro y brillante como el jade, salió lentamente. Parecía haber emergido de la oscuridad, como si llevara consigo un pedazo de ella.
¿Todo lo que ocultaba la oscuridad era cierto? ¿Y qué hay de la oscuridad misma?
La Emperatriz Divina miró inexpresivamente a la cabra y preguntó: "¿Y tú? ¿Por qué estás dispuesta a estar tan cerca de él? ¿Quién es él?"
Aquella noche era la primera de Chen Changsheng en la Academia Ortodoxa tras su regreso. Como todas las noches anteriores, después de cenar y pasear por el lago, entró con naturalidad en la biblioteca. Luoluo había regresado al Palacio Li y Tang Treinta y Seis seguía en el Mausoleo de los Libros. Xuanyuan Po seguía golpeando árboles y Zhexiu continuaba en la Prisión Zhou. Sin saber qué más hacer, decidió seguir cultivando.
La luz de las estrellas atravesaba los cristales de colores y los copos de nieve se deslizaban entre las escasas hojas, sin detenerse en su ropa ni en su piel, penetrando directamente en lo más profundo de su ser. El manto de nieve sobre las llanuras se hacía cada vez más denso. Aunque el lago que rodeaba su montaña espiritual aún estaba lejos de transformarse en un vasto océano, la fuerza del agua era ahora mucho mayor. La puerta de piedra del Palacio Etéreo, al final de la escalinata de piedra inclinada en la montaña espiritual, ya estaba completamente abierta. Una suave luz emanó de la morada y se dispersó sobre el agua, creando una sensación de profunda tranquilidad.
En su estado actual, naturalmente no estaría tan perplejo como antes, creyendo que la Luz Estelar que había absorbido se había ido a otro lugar. Con calma, divisó su estrella en el lejano cielo estrellado y percibió los cambios en su cuerpo. El tiempo transcurrió lentamente y, al cabo de un rato, abrió los ojos, despertando de su trance y comenzando a analizar lo aprendido durante ese tiempo.
Cuando abandonó el Mausoleo de los Libros, ya se encontraba en el nivel superior de la Apertura Etérea. Tras enfrentarse a tantos enemigos poderosos en el Jardín de Zhou y durante su viaje de regreso al sur, su corazón de espada se había armonizado por completo y su cultivo se había estabilizado considerablemente, rozando incluso la cima de la Apertura Etérea. Además, el tiempo que había seguido a Su Li había perfeccionado aún más su manejo de la espada. Gracias a esto, se podía decir que era inigualable entre todos los cultivadores por debajo del Reino de la Condensación Estelar. Incluso si se enfrentara a cultivadores del nivel inicial de la Condensación Estelar, aún tendría posibilidades de vencer. Este hecho le resultaba reconfortante, pero no le permitía relajarse en absoluto, pues jamás había olvidado aquella sombra.
Su tiempo era realmente escaso. Aunque pudiera considerarse la persona más rápida en alcanzar la cima de la Apertura Etérea, aún le quedaba un largo camino por recorrer hasta el Reino de la Divinidad Oculta. ¿Cuánto tiempo le llevaría? Por lo tanto, debía aprovechar al máximo su tiempo; tras concluir su meditación, purificación e introspección, comenzó de inmediato a practicar con la espada.
El lago y la llanura nevada en su interior indicaban que ya había acumulado una enorme cantidad de Esencia Verdadera, muy superior a la de los cultivadores de su misma edad. El problema radicaba en que sus meridianos aún estaban dañados, lo que le impedía utilizarla por completo. La Espada Llameante que le había enseñado Su Li solo podía solucionar parcialmente este problema. Además, el precio que exigía la Espada Llameante era demasiado alto. Con su nivel de cultivo actual, como mucho podía realizar tres golpes.
Además, la Espada Llameante era imposible de practicar; dañaba el cuerpo. La Espada Intelectual también era imposible de practicar; dañaba la mente. Solo podía practicar la Espada Estúpida. De pie en el suelo, sacó su daga y la extendió horizontalmente frente a él, repitiendo sin cesar esta rutina simple y monótona. En verdad, parecía bastante estúpido.
Después de hacerlo mil veces, volvió a sentarse con las piernas cruzadas en el suelo y envió su sentido espiritual a su vaina.
El mundo dentro de la vaina contenía diez mil espadas dañadas y rotas. Flotaban pacíficamente en ese espacio, sin molestarse entre sí.
Estas espadas ya no poseían el poder que tuvieron cuando aparecieron por primera vez en el Jardín de Zhou. Sin embargo, eran espadas divinas cuyos nombres antaño resonaron en el mundo, y su poder seguía intacto. El espacio que parecía vasto hacía tiempo que estaba ocupado por ese poder.
Su percepción espiritual, al atravesar las diez mil intenciones de espada, era algo verdaderamente peligroso, sobre todo porque esta vez no intentaba usarla para controlarlas, sino que la hacía entrar en contacto directo con ellas.
Utilizaba la intención de las diez mil espadas para afilar su corazón de espada.
Ya se encontraba en armonía con su corazón de espada. Si esto se hiciera público, provocaría inevitablemente exclamaciones de admiración, pues se trataba de una tarea increíblemente difícil. El siguiente paso era iluminar plenamente su corazón de espada. Sin embargo, lograrlo requería un talento excepcional en el arte de la espada. En todo el continente, solo unos pocos poseían corazones de espada verdaderamente iluminados.
El problema era este: en las últimas semanas, Chen Changsheng había conocido a dos personas con corazones de espada brillantes” Su Li y la chica llamada Chujian”, por lo que naturalmente le era imposible estar contento con esto.
Esas intenciones de espada eran una piedra de afilar y su sentido espiritual, el filo de una espada. A veces afiladas, a veces tiránicas, esas intenciones de espada constantemente tocaban, desgastaban y erosionaban su sentido espiritual.
Fue una secuencia de acontecimientos muy dolorosa. Cerró los ojos y no dejó escapar ni una gota de sudor, pero su rostro palideció gradualmente.
El filo de una espada solo se consigue mediante un afilado constante, y solo soportando el crudo invierno las flores de ciruelo desprenden su hermoso aroma. Sin experimentar una tormenta, no se puede ver un arcoíris.
Pensaba en esos dichos famosos de la gente del pasado mientras soportaba un sufrimiento casi inimaginable, hasta que ese sentido espiritual que había entrado en su envoltura se fue debilitando cada vez más, como si pudiera dispersarse en cualquier momento...
De repente, sintió que, oculto tras esas diez mil intenciones de espada, algo atraía su sentido espiritual.
En cuanto percibió esa fuerza atractiva, el sentido espiritual, que era tenue y débil y estaba a punto de dispersarse bruscamente, se estabilizó y recuperó su fuerza anterior.
Su sentido espiritual trascendió las diez mil intenciones de espada y lentamente se dirigió hacia el lejano otro lado.
Finalmente, la barca ligera logró atravesar las diez mil montañas imponentes y su sentido espiritual llegó por fin a la orilla más allá del océano de intenciones de espada.
La otra orilla del océano de intenciones de espada resultó ser una orilla real. En la orilla había un monolito de piedra negra. No un monolito de piedra real, sino una ilusión.
Aquel monolito negro me resultaba algo familiar. Parecía simplemente un fragmento de oscuridad.
En el instante en que vio aquel monolito negro, Chen Changsheng tuvo, naturalmente, una extraña sensación. Aquella ilusión del monolito debía de ser una puerta a otro lugar.
¿Qué mundo se encontraba al otro lado del monolito negro? ¿Qué se ocultaba tras la oscuridad? De repente, recordó que la razón por la que aquel monolito negro le resultaba tan familiar no era porque se tratara de la oscuridad que veía cada noche, sino porque se parecía exactamente a la piedra negra de Wang Zhice, la cual había tomado del Pabellón Lingyan y transformado de nuevo en un Monolito del Tomo Celestial. También se parecía a los Monolitos del Tomo Celestial que se habían colocado alrededor del Mausoleo de Zhou.
¿Podría ser que este monolito negro condujera al Jardín de Zhou? ¿Podría ser que el Jardín de Zhou aún no hubiera sido destruido?