Zhou Ziheng permaneció en su posición original, aún sin comprender del todo lo que acababa de ocurrir.
Originalmente, había creído que la Academia Ortodoxa actuaría como en los días anteriores, buscando maneras de dilatar el proceso y luego ideando cómo afrontar el desafío; por ejemplo, podrían invitar a la princesa Luoluo a salir del Palacio Li. De ser así, sus únicas opciones serían, naturalmente, rendirse o evitar la batalla. Sin embargo, el clan Tianhai había preparado un plan de contingencia. Si la Academia Ortodoxa realmente hacía aparecer a la princesa Luoluo, el clan Tianhai sin duda usaría esto como pretexto para generar aún más controversia. Pero nunca esperó que Chen Changsheng aceptara.
Tras un instante, finalmente logró despertar de su estupor. Miró a Chen Changsheng con expresión grave y preguntó: "¿Quién luchará por la Academia Ortodoxa?".
Chen Changsheng respondió: "Yo".
Al pronunciar la palabra "yo", no hizo ninguna pausa ni fingió pensar. Parecía algo totalmente natural.
Sí, era el director de la Academia Ortodoxa. Cuando la Academia Ortodoxa fue cuestionada, era justo que él la afrontara.
Zhou Ziheng se dio cuenta de repente de que el Chen Changsheng actual, comparado con el Chen Changsheng de los últimos días, era algo diferente. Pero no lograba precisar en qué se diferenciaba.
“Muy bien.” Miró a Chen Changsheng y preguntó”: Ahora que ya se ha decidido la hora, ¿cualquier lugar está bien?
Chen Changsheng respondió: "Según la normativa de la propuesta presentada por los dos arzobispos de las Sagradas Salas, puesto que la fecha la fijó la Academia Ortodoxa, la decisión sobre el lugar recae naturalmente en el Seminario del Templo."
Zhou Ziheng dirigió su mirada a la densa multitud que se congregaba fuera del Callejón de las Cien Flores y luego dijo sin emoción: "Ya que hay tanta gente, bien podríamos hacerlo aquí".
Chen Changsheng asintió con la cabeza para indicar que no tenía objeción. Dirigió la mirada a Tang Treinta y Seis, quien en algún momento había ido a comprar leche de soja y youtiao. Negando con la cabeza con resignación, Chen Changsheng preguntó: "¿Es tan importante comer y beber?".
Tang Treinta y Seis respondió: "Comer y beber no es cuestión de vida o muerte, está por encima de la vida y la muerte".
La puerta de la Academia Ortodoxa se cerró una vez más, pero esta separación fue distinta a la de los últimos días. ¡Todos sabían que al día siguiente esa puerta, cerrada herméticamente, volvería a abrirse!
La multitud que se encontraba a las afueras de la Calle de las Cien Flores estaba en un continuo alboroto, y, en consecuencia, toda la capital se convirtió en un tumulto.
El Seminario del Templo había desafiado a la Academia Ortodoxa. Esta iba a ser la primera batalla de la Exhibición Marcial Interescolar.
No tenía nada que ver con la trascendental intención del nuevo gobierno de la Ortodoxia de ayudar a los humanos a resistir a los demonios. Todo el mundo sabía que este desafío significaba que el clan Tianhai y la nueva facción dentro de la Ortodoxia por fin empezaban a hacerse oír ante el Palacio Li.
La noticia no tardó en extenderse por toda la capital. Numerosos obreros llegaron rápidamente con todo tipo de materiales de construcción, y en un instante, un sencillo toldo comenzó a tomar forma. Poco después, varias docenas de carruajes se dirigieron a la Calle de las Cien Flores, y de ellos descendió mucha gente. Algunos eran pintores, otros cuentacuentos y otros comerciantes. También había expertos que eran invitados de honor de los Cuatro Grandes Mercados.
Sí, todas estas personas que habían reaccionado incluso más rápido que la aristocracia de la capital provenían de los famosos Cuatro Grandes Mercados de la capital.
Los cuatro grandes mercados abarcaban todos los negocios: fondas, restaurantes, burdeles, alimentos, artículos de lujo, textiles. Pero el negocio que más dinero generaba siempre había sido el juego.
El Gran Examen anual solía ser la época en que los Cuatro Grandes Mercados obtenían sus mayores ganancias. Era impensable que dejaran pasar esta Exhibición Marcial Interescolar, que, naturalmente, estaba destinada a las apuestas. De hecho, muchos sospechaban que, para que el Palacio Li desestimara tan rápidamente las objeciones de la Oficina de Educación Eclesiástica y aprobara la propuesta de los dos arzobispos del Salón Sagrado, los maestros de los Cuatro Grandes Mercados debían estar influyendo en ella en secreto.
Por supuesto, aunque la zona aledaña a la Calle de las Cien Flores bullía de un bullicio incomparable, los habitantes de los Cuatro Grandes Mercados no se atrevían a perturbar la tranquilidad de la Academia Ortodoxa. Los comerciantes seguían siendo comerciantes.
Lo que ocurrió poco después superó en cierta medida las expectativas de la gente.
Un mayordomo del Mercado de la Fragancia Celestial, ignorando por completo las miradas vigilantes de los sacerdotes del Palacio Li y los guardias imperiales, se dirigió lentamente hacia la puerta de la Academia Ortodoxa. Ante esta escena, la multitud quedó perpleja y desconcertada. ¿Qué tramaba aquel mayordomo? Cabe recordar que el Mercado de la Fragancia Celestial era el más débil de los Cuatro Grandes Mercados, siempre en último lugar. La repentina aparición de un contendiente inesperado en el Gran Examen de este año, la hazaña inconcebible de Chen Changsheng de obtener el primer puesto en el Primer Estandarte, había infligido pérdidas catastróficas al Mercado de la Fragancia Celestial, hasta el punto de que incluso corrían rumores de que había cambiado de dueño. ¿De dónde provenía la confianza de aquel mayordomo?
Ocurrió algo que sorprendió aún más a la multitud. La puerta de la Academia Ortodoxa se abrió y el mayordomo entró.
"¿Estás diciendo que... el Mercado de la Fragancia Celestial es propiedad de tu clan Tang?"
Chen Changsheng miró a aquel mayordomo incomparablemente reverente frente a Tang Treinta y Seis y dijo con asombro: "¿Por qué nunca había oído hablar de esto?"
Tang Treinta y Seis dijo: "Eso solo se hizo después del Gran Examen".
Chen Changsheng respondió: "He oído que el respaldo de cada uno de los Cuatro Grandes Mercados es enorme. Parece que incluso el Pabellón de la Adivinación podría poseer algunos. ¿Por qué el anterior maestro del Mercado de la Fragancia Celestial estaría dispuesto a vender?".
Todos sabían que los Tang de Wenshui eran el clan más rico del mundo. El problema era que la relación entre el clan Tianhai y el clan Tang estaba bastante deteriorada. En los últimos años, el clan Tianhai había estado trabajando sin descanso en secreto para impedir que la influencia del clan Tang se extendiera a la capital. Si el Mercado de la Fragancia Celestial pertenecía realmente al clan Tang, entonces los esfuerzos del clan Tianhai habían sido en vano. Por esta razón, le resultaba bastante desconcertante cómo el clan Tang había logrado llevar a cabo esta tarea.
Tang Treinta y Seis se rió entre dientes, pero no dio explicaciones.
Chen Changsheng estaba algo perdido en la oscuridad.
El mayordomo le dirigió a Chen Changsheng una mirada peculiar. Pensó para sí mismo: si los Tang de Wenshui no hubieran apostado tanto por el señor, ¿cómo habría podido el Mercado de la Fragancia Celestial perder tanto como para verse obligado a vender? Por supuesto, no se atrevió a decirlo en voz alta. Volviéndose con deferencia hacia Tang Treinta y Seis, dijo: “Joven amo, según las leyes del clan, el dinero dentro del mercado no se puede mover. Solo puedo tomar la plata del maestro que se encuentra almacenada con nosotros y apostarla toda”.
Tang Treinta y Seis hizo algunos cálculos mentales y pensó: “Aunque gane, no me alcanzará para comprar el restaurante Lago Claro”. Volviéndose hacia Chen Changsheng y Xuanyuan Po, les dijo: “¿Cuánto dinero tienen? ¡Dénmelo todo!”.
Cuando pedía dinero prestado, era lógico que no firmara ningún pagaré. Tampoco se molestaba en explicar para qué lo pedía. Al pedir dinero prestado, demostraba el gran aprecio que le tenía a esa persona.
Lamentablemente, estos dos compañeros suyos de la Academia Ortodoxa carecían tanto de este aspecto que realmente daban que pensar de ellos.
Xuanyuan Po rebuscó por todo su equipaje y encontró alrededor de setenta taeles de plata.
Chen Changsheng estaba aún más desesperado. Después de buscar por todas partes, no pudo encontrar ni un solo papel.
Tang Treinta y Seis sentía mucha compasión por Xuanyuan Po, pero estaba furioso con Chen Changsheng. "¿Qué pasó con los lingotes de plata que te di? ¿Y con los tesoros que te dio la princesa Luoluo? Después del Gran Examen, la Academia Ortodoxa recibió muchísimos regalos; ¿dónde se fueron a parar todas esas cosas?"
Chen Changsheng dijo con torpeza: "Esas cosas... todas se perdieron en el Jardín de Zhou".
Tang Treinta y Seis era plenamente consciente de las riquezas que Chen Changsheng poseía antes de entrar en el Jardín de Zhou. Sin mencionar la caja de lingotes de plata, los tesoros que Luoluo le había regalado eran dignos de envidia. Al final... todo se había perdido en el Jardín de Zhou, que ya había sido destruido. No había esperanza de recuperar esas riquezas y sintió una profunda tristeza. Le dijo a Chen Changsheng con disgusto: “¡Vaya, un tipo capaz de arruinar a su familia!”.
Mientras Chen Changsheng pensaba en aquellas cajas y libros en las profundidades del lago del Jardín de Zhou, lo invadió el pesar. Decidió que lo mejor sería encontrar la forma de recuperarlos. En los dos últimos días lo había intentado varias veces, pero, a pesar de que su percepción espiritual había atravesado el océano de la intención de la espada, seguía sin poder penetrar la ilusión del monolito negro. Redescubrir el camino al Jardín de Zhou parecía destinado a ser una travesía larga e interminable.
Xuanyuan Po de repente pensó en un problema. Mirando al mayordomo del Mercado de la Fragancia Celestial que estaba revisando la plata, le preguntó a Tang Treinta y Seis: "¿Quieres llevarte el dinero para apostar?"
Tang Treinta y Seis preguntó: "¿Qué más? ¿Llevarlo a un burdel?"
Xuanyuan Po negó con la cabeza: "Dicen en mi tribu que los humanos son los más engañosos, que no se puede apostar con ellos. Será mejor que me quede con el dinero y lo use como capital inicial para empezar un negocio".
Mientras hablaba, se preparaba para recuperar sus taeles de plata.
“Eres un oso realmente tonto” dijo Tang Treinta y Seis, de mal humor. “En tan solo dos días, puedes convertir un tael de plata en once. ¿Qué negocio puede generar más ganancias que eso?
Xuanyuan Po hizo una pausa y preguntó con cierta incredulidad: "¿Qué paga tanto?".
A los semihumanos no les gustaba apostar con los humanos, pero eso no significaba que no les gustara apostar. Incluso el oso joven más honesto entendía al menos el concepto de probabilidades.
Tang Treinta y Seis respondió: "Los Cuatro Grandes Mercados acaban de calcular las probabilidades. Las probabilidades más altas son de uno a once, y las más bajas siguen siendo de uno a nueve".
Xuanyuan Po sintió de repente que algo no estaba del todo bien. Preguntó con incertidumbre: "¿Esto es para que ganemos?".
Tang Treinta y Seis miró hacia atrás como si estuviera mirando a un idiota. “Zhou Ziheng está en el Reino de la Condensación Estelar, Chen Changsheng está en el Reino de la Apertura Etérea. ¿Crees que los Cuatro Grandes Mercados le darían a Zhou Ziheng una probabilidad de uno a once?”
Xuanyuan Po se quedó atónito y luego suspiró: "¡De verdad quieres usar mi dinero para apostar por Chen Changsheng!"
Debe saberse que esos taeles de plata, aparte de la parte que correspondía a la asignación del Ministerio de Educación Eclesiástica, eran plata que había ganado con mucho esfuerzo lavando platos en el mercado nocturno. No estaba dispuesto a que todo ese dinero se desperdiciara.
Tang Treinta y Seis se burló de él: "Tienes que entender, usó su identidad como director para darte zapatos para usar, así que si se quejara de ti con la princesa Luoluo, ¿qué te pasaría?"
Xuanyuan Po se sintió impotente ante estas palabras y sintió mucho dolor.
------
Las flores de ciruelo que llenaban la habitación seguían floreciendo. Era como si las cuatro estaciones realmente estuvieran dentro de esas sencillas paredes .
Lamentablemente, la vida de los humanos no podía ser tan bella y mágica como aquella escena. Una vez que llegaba el crudo invierno, ya no era posible regresar a la primavera.
La enfermedad de Mei Lisha era grave. Todos los asuntos de la Oficina de Educación Eclesiástica habían sido encomendados a sus subordinados, mientras que algunos otros habían sido asignados a Mao Qiuyu.
De hecho, él sabía perfectamente que no estaba enfermo, sino simplemente viejo.
Si se tratara de una enfermedad, podría tratarse, sobre todo porque el paciente era él mismo. Mientras lo deseara, todos los maestros y alumnos de las Trece Divisiones del Verde Radiante acudirían a él y utilizarían la técnica de la Luz Sagrada.
Nadie podía curar la vejez. Ni las Trece Divisiones del Verde Radiante, ni la Santa Doncella, ni el Papa.
A medida que uno envejecía y estaba a punto de regresar al mar de estrellas, diferentes personas mostraban diferentes actitudes.
Mei Lisha había dedicado su tiempo en la ortodoxia al estudio de las antiguas escrituras y a la gestión de la burocracia educativa. Había vivido una vida solitaria durante varios siglos, por lo que, en ese momento, lo que más le gustaba era la emoción.
Especialmente el entusiasmo que rodeaba a Chen Changsheng y a la Academia Ortodoxa.
Tras escuchar el relato del sacerdote Xin sobre lo sucedido esa mañana, Mei Lisha rió mientras las arrugas de su rostro se alisaban. "Ah, verdaderamente emocionante".
Al pronunciar la palabra “emocionante”, su rostro anciano se iluminó con una sonrisa. Incluso las manchas de la edad en su cara parecieron desvanecerse un poco, y sin embargo, el sacerdote Xin percibió soledad en su voz.
Esto le hizo sentir extremadamente incómodo.