El sacerdote Xin se percató de repente de que las flores de ciruelo que llenaban la sala emanaban un aire gélido, a pesar de que la mayoría de las flores de ciruelo adoran el frío. Para ahuyentar esa sensación, apenas logró esbozar una sonrisa y continuó narrando la expectación que rodeaba a la Academia Ortodoxa. Se esmeró en describir cómo, tras recibir Chen Changsheng el encargo de dirigir la Academia Ortodoxa, los Cuatro Grandes Mercados reaccionaron con rapidez y levantaron un toldo en la entrada del Callejón de las Cien Flores. Además, en ese preciso instante, los Cuatro Grandes Mercados estaban recolectando plata para las apuestas.
“Parece que no hay tanta gente apostando como durante el Gran Examen” dijo Mei Lisha sonriendo.
El sacerdote Xin no lo entendía. Si bien la batalla entre Zhou Ziheng y Chen Changsheng había atraído la atención de muchos, ¿cómo podía compararse con el Gran Examen? De pronto, recordó algo. Durante el Gran Examen, cuando nadie más confiaba en Chen Changsheng, él había apostado todas sus posesiones por él, precisamente porque el arzobispo sí confiaba en él.
“Lo entiendo” dijo sonriendo al arzobispo. “Dentro de un rato, pediré a alguien que me ayude a hacer una apuesta.
En el Palacio Li, todos sabían que, tras encaminar a la Academia Ortodoxa hacia la recuperación, el sacerdote Xin se había convertido en el hombre de confianza del arzobispo Mei Lisha. Su actitud era la misma que la del arzobispo. En el Gran Examen de este año, cuando el sacerdote Xin apostó todas sus posesiones a Chen Changsheng, todos los sacerdotes del Buró de Educación Eclesiástica, por temor a ser vistos como desleales a Chen Changsheng, también apostaron enormes sumas de dinero por él.
Era una cantidad enorme de plata.
La pérdida final del Mercado de la Fragancia Celestial fue tan miserable porque, además del ataque implacable e insensible de los Tang de Wenshui, tuvo que pagar las ganancias de todos esos sacerdotes del Palacio Li.
Al oír las palabras del sacerdote Xin, Mei Lisha comenzó a reír, y luego a toser. La habitación resonó con los dolorosos sonidos de la tos. Tras un largo rato, cesaron. Después de jadear con cansancio, Mei Lisha miró por la ventana hacia el día y dijo con tristeza: “Tenía muchas ganas de ver cuánto había progresado Chen Changsheng. Lamentablemente, parece que no podré verlo”.
Para Chen Changsheng, mañana sería la primera vez, tras el Gran Examen, que demostraría formalmente su poder y cultivo. Contemplar los monolitos del Mausoleo de los Libros, sostener el cielo en el Gran Examen, cargar a Su Li a cuestas y escapar de las llanuras nevadas de la tierra de los demonios, regresar al sur... todo lo que había aprendido y comprendido durante esos días se manifestaría mañana.
Estaba a punto de presentar un informe completo y una demostración de los logros que había conseguido a aquellas personas que se preocupaban por él.
Mañana sería un día completamente nuevo para él.
Sin embargo, para Mei Lisha, no habría un mañana.
El sacerdote Xin sintió de repente que le flaqueaban las piernas. Con gran dificultad, se acercó y contempló la expresión serena del arzobispo, pero los nervios le impidieron articular palabra. Rápidamente, toda la Oficina de Educación Eclesiástica se vio envuelta en una atmósfera de tensión y la noticia se extendió por toda la capital.
Las manchas de sangre del año anterior habían desaparecido hacía tiempo de la plaza del Buró de Educación Eclesiástica, pero aquella hilera de arces estaba roja como la sangre, como si el crudo y sombrío otoño se hubiera adelantado. Resultó ser la llegada del crepúsculo.
Cualquiera que fuera la interpretación, al final ambas resultaban ominosas y evocaban melancolía en los demás.
Puesto que ya había llegado el otoño, ¿podría estar muy lejos la quietud sepulcral del invierno?
Con la llegada del crepúsculo, ¿acaso no estaba la noche justo ante nuestros ojos?
Al caer la noche y encenderse las linternas, Chen Changsheng se dirigió rápidamente a la Oficina de Educación Eclesiástica. Ignorando los saludos de los sacerdotes, fue directamente a la habitación del fondo.
La habitación aún estaba llena de flores de ciruelo, pero muchas de ellas ya no lucían tan espléndidas. Ya se podían apreciar señales de marchitamiento.
“Voy a morir” dijo Mei Lisha mirándolo fijamente; su voz era tan suave que parecía como si temiera asustar a un niño pequeño.
Chen Changsheng había reflexionado sobre la vida y la muerte innumerables veces y en muchas ocasiones había creído poder trascenderlas, como aquella vez que se enfrentó al Dragón Negro o aquella vez en el Jardín de Zhou. Incluso creía haber vislumbrado algunos de los verdaderos significados de la vida, como que quienes decían temer más a la muerte solían ser quienes menos la temían, o que en muchas ocasiones solo al no temerle se podía escapar de ella, que solo arriesgando la vida se podía seguir viviendo.
Pero ahora, mientras contemplaba al anciano arzobispo, comprendió de repente que sus pensamientos aún no estaban completos, pues nunca se había planteado cómo luchar contra el tiempo si uno no tuviera enemigos, o si su enemigo fuera el tiempo. ¿Cómo mantener la serenidad ante la llegada de la muerte? No lo sabía, por lo que no supo qué decir en ese momento.
Mei Lisha lo miró y soltó una risita. Sin insistir en el tema, preguntó: "¿Qué posibilidades de éxito crees que tienes mañana?".
Quizás porque la muerte estaba a punto de llegar y el tiempo era demasiado corto, el arzobispo habló hoy con mucha franqueza.
Chen Changsheng también fue muy directo. Sin la menor vacilación, dijo: "Al cien por cien".
Mei Lisha pensó que solo lo estaba tranquilizando. Riendo, dijo: "Creo que en realidad has pensado muchas veces por qué he sido tan bueno contigo".
Chen Changsheng no dijo nada. Claro que lo había pensado muchas veces, pero nunca había encontrado una respuesta. Sabía que sin duda tenía que ver con algo muy importante, pero no quería pensar en ello.
"Os he ocultado algunas cosas e incluso os he engañado, pero debéis creer en mí, creer en Su Santidad y creer en vuestro maestro."
Mei Lisha continuó: “Quizás haya muchas cosas cuya verdadera apariencia sea diferente a la externa, pero eso solo implica seguir un camino distinto. El destino final siempre será el mismo. Igual que todo lo que hemos planeado para ti. En el futuro, puede que haya momentos en que sientas resentimiento, incluso enojo, pero debes ver cuál es el resultado final. Creo que, pase lo que pase, no te perjudicará”.
Chen Changsheng no comprendió del todo el significado de esas palabras, pero sí entendió el del arzobispo: eran dos significados distintos. Mientras el resultado fuera bueno, el proceso y los métodos empleados para alcanzarlo no eran tan importantes. Mei Lisha quería decir precisamente eso. ¿Pero se refería a la mente o a las acciones? Mientras Chen Changsheng contemplaba el rostro envejecido de Mei Lisha, dejó de darle vueltas a esas cuestiones. Creía que seguir cuestionándolas, tratándolas de un anciano próximo a partir de este mundo, era un acto de una crueldad extrema. Además, percibía que aquel anciano se preocupaba sinceramente por su bienestar.
En opinión de todos, tanto en el Festival de la Hiedra como en el Gran Examen, la razón por la que Chen Changsheng logró la victoria final y su nombre resonó en la capital, y la persona a quien él y la Academia Ortodoxa debían agradecer más, fue precisamente el arzobispo Mei Lisha. Antes de que el Papa coronara personalmente a Chen Changsheng con la corona de espinas, Mei Lisha había sido su único apoyo en el mundo, el protector de la Academia Ortodoxa. Era natural que tuvieran una relación muy estrecha. Solo Chen Changsheng sabía con certeza que, en realidad, él y Mei Lisha apenas se habían visto unas pocas veces. Desde Xining hasta la capital, todo sucedió demasiado rápido, el tiempo pasó volando. Sin previo aviso, él y la Academia Ortodoxa llegaron a ese día, y el arzobispo estaba a punto de morir.
Sus encuentros habían sido escasos y, dado que los separaban varios siglos de existencia, era imposible decir que eran buenos amigos; sin embargo, podía sentir la sincera buena voluntad del arzobispo Mei Lisha hacia él, e incluso una gran... lástima, como si Mei Lisha conociera su mayor secreto, lo que hacía que sus ojos siempre estuvieran llenos de disculpa. Todos los sentimientos eran mutuos. Mientras Chen Changsheng lo contemplaba al borde de la muerte, no sabía cómo podía ayudarlo. Se sentía bastante inútil y profundamente arrepentido, tanto que sus ojos comenzaron a humedecerse.
Mei Lisha permitió que Chen Changsheng se marchara. Hizo que el sacerdote Xin entrara en la habitación y tomara un libro de la estantería.
En los últimos momentos de su vida, seguía leyendo. Era un texto taoísta con una portada bastante antigua.
Lo leyó durante un buen rato, luego cerró el libro y miró por la ventana hacia la oscuridad. Murmuró: “El director Shang es un hombre verdaderamente extraordinario”.
El sacerdote Xin no comprendía por qué el arzobispo, en ese momento, mencionaría a aquel antiguo director de la Academia Ortodoxa, a pesar de que acababa de conocer a Chen Changsheng, quien había sido alumno de ese hombre.
“Interesante” dijo Mei Lisha, golpeando dos veces el libro con su dedo delgado y reseco. “Tengo mucha curiosidad por saber cómo se registrará la vida del próximo Papa en el Canon Taoísta.
El sacerdote Xin no lo entendió, pues no esperaba que el arzobispo se preocupara por los grandes asuntos de la ortodoxia que ocurrirían después de su muerte. Preguntó: "¿Quién cree Su Eminencia que ganará el partido de mañana?".
Esto era cambiar de tema, pero también estaba realmente interesado. No tenía nada que ver con todas sus propiedades, sino que simplemente no lo entendía.
Durante el Gran Examen, la victoria de Chen Changsheng podría describirse como un milagro.
En mitad del combate, activó la Apertura Etérea y, con el movimiento final del Estilo de Espada del Monte Li, obligó a Gou Hanshi a rendirse. Solo así logró obtener el primer puesto del Primer Estandarte.
El oponente de mañana era Zhou Ziheng, un ser del Reino de la Condensación Estelar. No podía repetir la escena del Gran Examen y alcanzar la Condensación Estelar en pleno combate. Un milagro, por definición, era extremadamente raro. Si un milagro ocurriera dos veces en el corto lapso de un año, ya no se consideraría un milagro, sino algo imposible. Por más que el sacerdote Xin lo analizara, no lograba discernir si Chen Changsheng realmente creía tener alguna posibilidad de derrotar a Zhou Ziheng. Deseaba saber si el arzobispo creía de verdad en la victoria de Chen Changsheng o si, en sus últimos momentos, solo anhelaba infundirle un poco de confianza, acompañarlo un poco más en su lucha.
Los pétalos se marchitaron y cayeron poco a poco, pero las ramas de los ciruelos en flor permanecieron firmes y erguidas. Aunque se retorcieran, aunque la temperatura de la habitación bajara repentinamente y se volviera gélida, no mostraron el menor signo de quebrarse.
Mei Lisha contempló la flor de ciruelo sobre la mesa y sonrió. "Sigo siendo optimista respecto a Chen Changsheng".
Chen Changsheng estaba sentado en el gran salón de la Oficina de Educación Eclesiástica, con Luoluo a su lado. Ella no decía nada, solo le sostenía la mano. Los sacerdotes permanecían a cierta distancia, sin acercarse para no interrumpirlos. Algunos, como Zhou Ziheng, a veces olvidaban que aquel joven era el director de la Academia Ortodoxa, pero ellos no podían olvidarlo. Además, el ambiente era algo opresivo.
Al cabo de un rato, Chen Changsheng alzó la vista y se dio cuenta de que el salón estaba anormalmente silencioso. Aquellos sacerdotes habían desaparecido.
Un anciano vestido con una túnica de cáñamo permanecía de pie en silencio en el gran salón, frente al mural de la pared. Era el Papa.
Ese mural era enorme, pero solo era un dibujo de una flor de ciruelo.
La fragancia de la flor del ciruelo surgió del crudo invierno. Ya fuera la ortodoxia, el Templo del Arroyo del Sur o la Secta de la Espada del Monte Li, al enseñar a la siguiente generación, todos continuaron con esta forma de pensar.
Chen Changsheng se levantó y se acercó. Tras hacer una reverencia respetuosa, formuló una pregunta que lo había intrigado durante muchos días.
Tal vez porque esta noche era particularmente especial, o tal vez porque Mei Lisha le había hablado tan directamente, la pregunta que él hizo también fue muy directa.
"¿Por qué Su Santidad cambió repentinamente de opinión?"
Esta visión reflejaba, naturalmente, la opinión del Papa sobre la Emperatriz Divina, sobre el clan imperial, sobre el mundo.
Chen Changsheng contempló la profundidad del gran salón y dijo: "Naturalmente, no puede ser por mi culpa, y tampoco creo que deba ser por la suya".