Afuera de la Academia Ortodoxa reinaba un bullicio ensordecedor, como el de un gran caldero hirviendo. Alrededor del toldo instalado frente a la Calle de las Cien Flores, numerosos comerciantes y administradores se afanaban aceptando las apuestas de la gente. Mientras la batalla no hubiera comenzado, se podía apostar en cualquier momento. Sin embargo, por alguna razón, las probabilidades de ambos bandos no habían variado desde el día anterior.
No todos eran aficionados a los juegos de azar. Muchos más habían acudido simplemente para presenciar el espectáculo. Al fin y al cabo, se trataba de una ocasión grandiosa: tras aceptar Chen Changsheng el cargo de director de la Academia Ortodoxa, había entrado en el Jardín de Zhou. Esta era su primera aparición pública tras su regreso a la capital, y hoy era un día muy importante para él. Asimismo, hoy también era un día muy importante para la Academia Ortodoxa. Si recordamos el año pasado, el hecho de que Chen Changsheng se convirtiera en el primer estudiante de la Academia Ortodoxa en muchos años tenía un significado simbólico. Por lo tanto, la batalla de hoy sería la primera batalla de la Academia Ortodoxa tras su reaparición en el mundo.
Si esto fuera una historia, Chen Changsheng obtendría la victoria y la Academia Ortodoxa, en ruinas durante años, proclamaría su renacimiento ante todo el continente. Lamentablemente, todos sabían que la historia no se desarrollaría así, pues su oponente era un experto en Condensación Estelar. Era muy probable que la primera batalla de la recién renacida Academia Ortodoxa terminara en desastre.
Mientras la multitud contemplaba la puerta cerrada de la Academia Ortodoxa y al inexpresivo Zhou Ziheng ante ella, se vieron inundados por una mezcla de emociones. Todos sabían que la nueva regla de la Exhibición Marcial de Todas las Escuelas era una estrategia de la alianza entre el clan Tianhai y la nueva facción de la Ortodoxia para reprimir a Chen Changsheng y a la Academia Ortodoxa. Sumado a que el legendario joven lobo Zhexiu seguía encarcelado en la prisión de Zhou, la figura inalcanzable de la Emperatriz Divina se hacía aún más visible tras este asunto.
¿Cómo podría la Emperatriz Divina brindar a la Academia Ortodoxa una verdadera oportunidad de madurar? Si la Ortodoxia no hubiera estado dividida internamente, tal vez el Palacio Li habría respondido con mayor vehemencia a esta represión y la Academia Ortodoxa no se habría visto forzada a una circunstancia tan humillante. Era lamentable que incluso dentro de la Ortodoxia hubiera muchos que se negaran a ver el verdadero renacimiento de la Academia Ortodoxa; aquellos dos arzobispos del Salón Sagrado que habían propuesto esta Exhibición Marcial de Todas las Escuelas ya habían notificado al continente su postura. Aunque el Papa cambió su testamento, ellos siguieron apoyando a la Emperatriz Divina.
Lo que provocó lamentos fue que estos dos arzobispos del Salón Sagrado habían recibido el cuidado especial del Papa, lo que les permitió figurar entre los Seis Prefectos y convertirse en dos grandes figuras que se alzaban hacia el cielo. Precisamente gracias al Papa se asociaron con la Emperatriz Divina. Aunque el Papa había cambiado su propia posición, le era imposible cambiar la de todos en el Palacio Li. Al fin y al cabo, el Palacio Li y la Emperatriz Divina habían estado estrechamente unidos durante más de doscientos años; ¿cómo podía romperse esta relación en un solo día?
El arzobispo Mei Lisha había fallecido anoche. El Papa había perdido a quien fuera su rival más poderoso y también a su más valioso aliado. Además, debía mantener su apariencia de imparcialidad. Aunque el Palacio Li tuviera aún más opiniones, le resultaba imposible auxiliar a la Academia Ortodoxa bajo la atenta mirada de multitudes. Por consiguiente, por muy ardua que fuera la batalla de hoy, por muy sombrío que fuera el resultado, la Academia Ortodoxa tendría que librarla por sí misma. Durante el último año, Chen Changsheng y la Academia Ortodoxa, bajo la tutela del Palacio Li, no habían sufrido grandes dificultades ni tribulaciones, lo que les había permitido crecer de forma tranquila y saludable. Hoy, no era necesario que la Academia Ortodoxa protegiera al Palacio Li de la adversidad, pero sí que comenzara a afrontarla junto a él.
Por supuesto, esto no era justo en absoluto, opinión compartida por la gran mayoría del público. Según los registros de la Oficina de Educación Eclesiástica, los Cuatro Grandes Mercados habían confirmado hacía tiempo a la capital que la Academia Ortodoxa solo contaba con cinco estudiantes. La identidad de la princesa Luoluo era demasiado especial, lo que le impedía representar a la Academia Ortodoxa en este encuentro. Zhexiu, considerado por muchos el más valiente, seguía preso en la cárcel de Zhou. En consecuencia, cuando llegó el momento de que las demás academias y escuelas lanzaran sus desafíos, la Academia Ortodoxa no tenía muchas opciones. Podría decirse, además, que carecían de margen de maniobra.
En este lugar no había expertos con una fama consolidada, solo jóvenes.
La puerta de la Academia Ortodoxa se abrió de golpe. Chen Changsheng salió, seguido por Xuanyuan Po y Tang Treinta y Seis.
La calle se convirtió en un tumulto y luego rápidamente quedó en silencio.
En la primera batalla de la Academia Ortodoxa, quien luchó fue naturalmente Chen Changsheng, porque era el director.
Hoy llevaba un uniforme escolar nuevo. Las costuras eran finas y resistentes, y los puños estaban impecablemente rematados, lo que le daba un aspecto muy pulcro. Llevaba el pelo negro recogido en una coleta y sus delicados rasgos lucían excepcionalmente limpios.
Al acercarse a la entrada, saludó a la distancia a la posada situada en el Callejón de las Cien Flores. Después, se volvió hacia Zhou Ziheng y asintió con la cabeza.
Para tener dieciséis años, era realmente demasiado tranquilo y sereno. Sin embargo, no transmitía en absoluto una sensación de sofisticación ni de confusión. Al contrario, inspiraba una sensación de frescura y tranquilidad.
Solo por su porte, realmente parecía un director.
Las expresiones de sincero elogio llegaron de todas partes.
Las personas que habían acudido a presenciar el espectáculo no pudieron atravesar la guardia imperial ni a los sacerdotes del Palacio Li, por lo que solo pudieron observar desde la distancia. Aunque no podían ver con claridad, tenían la impresión, cada vez mayor, de que aquel joven director se sentía muy cómodo.
El incidente de la primavera anterior, cuando toda la capital sitió la Academia Ortodoxa, ya era cosa del pasado. Incluso el arzobispo Mei Lisha había fallecido y las manchas de sangre en las escaleras del Buró de Educación Eclesiástica habían desaparecido hacía tiempo. ¿Quién recordaba aún aquello? Tras el Gran Examen, el Mausoleo de los Libros y el Jardín de Zhou, Chen Changsheng se había convertido en el orgullo del Gran Zhou. La capital era la capital del Gran Zhou, y la Academia Ortodoxa se encontraba en la capital. Naturalmente, los habitantes de la capital lo consideraban su propio orgullo.
Hubo elogios, discusiones y suspiros de tristeza. De principio a fin, la multitud siempre había creído que esta batalla era injusta. Todo el continente sabía que Chen Changsheng y Xu Yourong eran los dos más jóvenes de la historia en alcanzar el nivel superior de la Apertura Etérea, genios cultivadores. Pero, al fin y al cabo, seguía siendo solo el nivel superior de la Apertura Etérea. Su oponente era Zhou Ziheng, un verdadero experto en el nivel inicial de la Condensación Estelar. Lograr la victoria superando niveles de cultivo era algo extremadamente raro. En la batalla de hoy, si Chen Changsheng quería vencer, necesitaba superar una enorme brecha en su cultivo. ¿Qué tan alto era ese umbral?
"Anoche, oí a un invitado entendido del Pabellón de la Adivinación decir que cuando el joven director Chen se enfrentó a Zhu Luo en la ciudad de Xunyang, no retrocedió ni un solo paso. Zhou Ziheng solo está en la Condensación Estelar; ¿quién dijo que tiene la victoria asegurada?"
"Correcto, también oí que en la ciudad de Xunyang, el joven director Chen incluso logró resistir un ataque de ese loco de Xiao Zhang. Aunque no pudo hacerle frente, no sufrió demasiado."
La multitud bullía de conversaciones. Sorprendentemente, la gran mayoría se mostraba optimista respecto a Chen Changsheng, o quizás no se trataba de optimismo, sino de una especie de afinidad basada en la intuición.
"¡Por favor, todos! Deben entender que, por muy alto que haya sido el nivel del joven director Chen en Xunyang, ¡a su lado estaban Su Li y Wang Po! Además, todo era un caos, y ahora es un duelo uno contra uno." Aquella persona se burló: "No voy a discutir con ustedes. Si de verdad quieren creer, apuesten por la victoria de la Academia Ortodoxa."
El público guardó silencio por un instante. Como era de esperar, solo deseaban que Chen Changsheng obtuviera la victoria, pero no eran nada optimistas sobre sus posibilidades. Casi nadie apostó por el triunfo de la Academia Ortodoxa.
"Con una probabilidad de uno a once, es realmente imposible apostar por la Academia Ortodoxa."
Si se tratara de otro cultivador de Apertura Etérea de alto nivel desafiando a un cultivador de Condensación Estelar, ¿crees que esos tipos, más codiciosos que ladrones, se habrían puesto de acuerdo? Ni hablar de montar un toldo y enviar a tanta gente. Me parece que los Cuatro Grandes Mercados también creen que el Pequeño Director Chen perderá, pero al menos debería poder aguantar bastante tiempo.
"Incluso si Zhou Ziheng solo está en el nivel inicial de Condensación Estelar, si quiere derrotar a un oponente con un nivel de cultivo completamente inferior al suyo, ¿realmente necesita mucho tiempo?"
"No olvides que, cuando Wang Po estaba en el nivel superior de Apertura Etérea, logró convertir a su oponente inicial de Condensación Estelar en un loco."
"Aunque yo también creo que el pequeño director Chen es estupendo, no creo que esté a la altura del Wang Po de ese año. No olvides que fue en esa misma batalla donde Wang Po logró entrar en la Condensación Estelar."
"Y no olvides que, a principios de año, el pequeño director Chen solo alcanzó la Apertura Etérea en la última batalla del Gran Examen."
"Precisamente porque no lo olvidé, creo que esto es imposible. En tan solo un año, ¿cómo puede realizar semejante hazaña dos veces, a menos que sea un milagro?"
Los espectadores entablaron una animada discusión, debatiendo acaloradamente entre sí, pero solo la cantidad apostada y el número de personas reflejaban su verdadera opinión.
Tal como había previsto la multitud, entre los Cuatro Grandes Mercados y las figuras poderosas de la capital, nadie veía a Chen Changsheng con buenos ojos, a pesar del asombroso talento y destreza en combate que había demostrado en el Jardín de Zhou y en la ciudad de Xunyang. Esto se debía a que, en aquella batalla dentro de Xunyang, Chen Changsheng no había sido el protagonista. En cuanto a las batallas que tuvieron lugar frente a Xunyang, ni siquiera contaron con espectadores.
Hoy, el último piso del restaurante Clear Lake estaba vacío. Solo había una persona comiendo, pues siempre había creído que para admirar el lago, lo más importante no era el clima, sino la paz y la tranquilidad. Era verano, así que, como era de esperar, era imposible servir el famoso banquete de cangrejo del restaurante. Sin embargo, la mesa seguía repleta de decenas de platos. Cada plato probablemente costaba más que el gasto anual de una persona común.
Un individuo tan extravagante, naturalmente, no era una persona común y corriente.
En el plato frente a Tianhai Chenwu había una langosta azul del Gran Continente Occidental. Su carne, blanca como el jade, pero mucho más tierna y fría, había sido cortada con el maravilloso cuchillo del chef principal del restaurante Clear Lake en forma de crisantemos.
Levantó los palillos, pero al instante negó con la cabeza y los volvió a bajar.
Le había quitado el apetito la vista de los informes que tenía en la mano. Las sangrientas escenas descritas en ellos le resultaban verdaderamente repugnantes. Estos informes relataban las batallas que Chen Changsheng había librado contra el general divino Xue He y Liang Hongzhuang, así como contra el tirano del norte, Lin Pingyuan. Las dos primeras batallas habían sido descritas personalmente por Xue He y Liang Hongzhuang. La batalla final, al haber muerto todos los contendientes a manos de Chen Changsheng, se había deducido de la escena posterior al combate.
Tras confirmar una cosa u otra, el ánimo de Tianhai Chenwu mejoró notablemente. Volvió a tomar sus palillos, cogió un trozo de carne de langosta y se lo llevó a los labios. Mientras lo masticaba lentamente, sintió un dulce sabor en la boca.
"Ahora que no tienes a Su Li, ¿cómo puedes ganar?"
En toda la capital, nadie era optimista respecto a Chen Changsheng.
El arzobispo que se mostraba optimista respecto a Chen Changsheng dormía plácidamente en ese preciso instante entre los ciruelos en flor.
La Oficina de Educación Eclesiástica estaba sumida en el dolor, pero muchos sacerdotes dirigieron su mirada hacia la Academia Ortodoxa.
Luoluo estaba sentada al borde de los ciruelos en flor, cumpliendo con su deber como representante de la Academia Ortodoxa. De repente, oyó un ruido a lo lejos. Se acercó a la ventana y miró hacia la Academia Ortodoxa, apretando los puños con fuerza.
Master ganará sin duda.
Aunque nadie más era optimista respecto a Chen Changsheng, ella seguía creyendo que Chen Changsheng obtendría la victoria final. No tenía motivos para creerlo.
En algún momento, Mo Yu había llegado a la Academia Ortodoxa.
No había acudido a la puerta de la Academia Ortodoxa para presenciar la batalla. Ya había allí muchas figuras poderosas supervisando. En ese preciso instante, Xue Xingchuan se encontraba en la casa de té. No era necesario que se acercara.
De alguna manera, apareció en la habitación de Chen Changsheng.
No durmió. Se sentó frente a la ventana, contemplando los frondosos árboles de la Academia Ortodoxa, pensando en algo.
De repente, un estruendo resonó en la parte delantera de la academia.
Entrecerró los ojos y los dirigió hacia aquel sonido.
Sin el menor presagio, la primera batalla de la Academia Ortodoxa había comenzado.
Zhou Ziheng había sacado su espada.
Chen Changsheng había sacado su espada.
Cada uno de ellos había lanzado un ataque.
Los sacerdotes del Palacio Li encargados de grabar la escena no podían apartar la vista.
Las varias docenas de pintores y narradores observaban ansiosamente la batalla.
Los miles de espectadores procedentes de la capital guardaron absoluto silencio .
En diversos puntos de la capital, había aún más gente esperando conocer las últimas noticias sobre la batalla y ver los últimos dibujos.
Las únicas organizaciones capaces de ello eran los Cuatro Grandes Mercados.
Hubo algunos pintores con una vista magistral que, en el instante en que Chen Changsheng y Zhou Ziheng sacaron sus espadas, comenzaron a poner sus pinceles sobre el papel.
En particular, el pintor del Pabellón de la Adivinación, cultivador del Reino de la Condensación Estelar, con un rápido destello de su pincel, plasmó una imagen vívida en el papel. Aunque realizada con descuido, logró capturar a la perfección la energía y el movimiento de aquellas dos espadas.
Tras un instante, esta imagen fue transmitida mediante un artefacto mágico a diversos lugares de la capital.
Se trataba de un boceto, extremadamente simple y apresurado. Si uno desconociera lo que representaba, podría confundirse incluso con los garabatos de un niño que acababa de aprender a escribir.
La sala estaba en silencio. Los estudiantes de la Academia del Dao Celestial rodeaban la mesa, con la mente llena de dudas. Sin embargo, ninguno se atrevía a expresarlas; ninguno se atrevía a interrumpir al hombre sentado frente a la mesa mientras contemplaba el dibujo.
Por reverencia, por amor y respeto, ningún estudiante de la Academia del Dao Celestial se atrevió a acercarse a esa persona, porque esa persona era el Mayor Guan Bai.
Si se dijera que Zhuang Huanyu, quien se suicidó hace unos días, había sido el orgullo de la Academia del Dao Celestial durante los últimos dos años, entonces Guan Bai lo había sido durante los últimos diez. Al igual que todas las demás figuras mencionadas en la Proclamación de la Liberación, Guan Bai tenía su propio título: Guan Bai, el Nombre Famoso.
En estos últimos años, fue precisamente gracias a él que el renombre de la Academia del Dao Celestial no decayó.
Las cejas de Guan Bai eran como espadas y estaban ligeramente curtidas. Era muy obvio que acababa de regresar de muy lejos.
Cuando su mirada se posó en aquel simple garabato en aquel trozo de papel, se volvió más afilada, como una verdadera espada.
Su dedo se cernía en el aire, trazando una ligera línea sobre el papel. Se movía con un zumbido, como si una espada estuviera enroscada en la punta del dedo mientras volaba por el aire.
Al cabo de un rato, retiró el dedo, apartó la vista y miró por la ventana hacia la Academia Ortodoxa. Con expresión compleja, dijo: “Una buena espada”.
Finalmente, un estudiante no pudo contenerse más y preguntó: "Señor, ¿quién ganó al final?".
En el momento en que se formuló la pregunta, atrajo de inmediato las innumerables miradas de sus compañeros, todas ellas cargadas de desaprobación. La batalla entre Chen Changsheng y Zhou Ziheng acababa de empezar, y este dibujo solo registraba sus primeros ataques. Era simplemente imposible determinar al ganador y al perdedor basándose únicamente en él. Aquella pregunta había perturbado al Mayor Guan Bai y era sumamente estúpida.
Ninguno de estos estudiantes de la Academia del Dao Celestial imaginó que Guan Bai realmente tomaría una decisión.
Contempló las líneas del papel, la tinta recién seca, las pinceladas arrastradas. De repente, sus ojos brillaron con la intensidad de una espada.
Entonces declaró: "Chen Changsheng ha ganado".