Un día de verano de este año, Tang Treinta y Seis le cercenó la mano a aquel profesor de la Academia del Palacio Li. Al día siguiente, de un solo golpe hirió gravemente a aquel experto del clan Tianhai y luego ganó dos combates más. Al tercer día, ganó otros dos combates con facilidad. Al cuarto día, ganó otro combate con la misma facilidad con la que se pasea en un día soleado. Al quinto día, como un tigre que devora diez mil li, ganó cuatro combates seguidos. En total, representó a la Academia Ortodoxa en doce combates sin sufrir una sola derrota.
La zona frente a la puerta de la Academia Ortodoxa se había convertido en un mar de flores. Por primera vez, la realidad del Callejón de las Cien Flores hacía honor a su nombre. Aún más alegres eran los vendedores ambulantes que pregonaban flores a las afueras del callejón y los banqueros de los Cuatro Grandes Mercados que aceptaban apuestas. No importaba cómo cambiaran las probabilidades ni cómo se ajustaran las apuestas; mientras la gente prestara más y más atención, un comerciante siempre podría obtener grandes beneficios.
Todos comentaban cuánto tiempo podría Tang Treinta y Seis mantener su racha ininterrumpida de victorias. Al mismo tiempo, también discutían la veracidad del comentario que el Anciano Adivinador había hecho sobre este talentoso y famoso joven maestro de los Tang de Wenshui durante el anuncio de la Proclamación del Cielo Azul del año anterior. Con un cultivo diligente, su poder y fuerza podrían aumentar exponencialmente, superando los mil li en un solo día. Incluso algunos se preguntaban: si hubiera un cambio de rango este año en la Proclamación de la Distinción Dorada, ¿en qué posición quedaría este joven de diecisiete años?
Como había hecho los últimos días, Tang Treinta y Seis permanecía en medio del mar de flores, con expresión impasible, como si la hermosa escena y los gritos de las doncellas no le conmovieran en lo más mínimo. Mientras tanto, su mente estaba ocupada con preocupaciones bastante triviales: los últimos días habían sido bastante calurosos y las flores que traían los vendedores ambulantes de las colinas eran demasiado exuberantes. De pie en medio del mar de flores, se sentía como si estuviera sobre un montón de carne de cerdo veteada, jugosa y tierna.
“Verdaderamente extraordinario”. Desde la multitud surgió una voz fría e indiferente. “Tengo mucho interés en ver, si hay algún cambio en la clasificación de la Distinción de Oro, en qué puesto se ubicará usted”.
Junto con esa voz, un hombre vestido de negro, cuyo cuerpo emanaba una atmósfera gélida, se acercó lentamente a la puerta de la Academia Ortodoxa.
Esta era una pregunta cuya respuesta muchos en la capital deseaban conocer, pero nadie podía formularla con tanta elocuencia ni contundencia como aquel hombre. Porque este hombre vestido de negro era un experto en la Proclamación de la Distinción Dorada, de rango veintisiete y en el nivel inicial de Condensación Estelar. Su apellido era Mu y su nombre Laoban, y se le conocía como Mu Laoban. De hecho, era el dueño de un negocio relacionado con tumbas y sepulturas.
(Nota: Mu '墓' significa tumba/sepulcro, y Laoban '老板' significa jefe/dueño de negocio, por lo que su nombre se traduce literalmente como 'Jefe de la Tumba').
Mu Laoban creció en el sur, en la región de Youling. Cultivó el fuego terrenal siniestro y sus técnicas de lucha eran extrañas e inescrutables. Incluso los expertos de su mismo nivel de cultivo tenían dificultades para vencerlo en un combate uno contra uno. Era un huésped de honor del clan Tianhai, al igual que Zhou Ziheng, y también ostentaba el título de maestro del Seminario del Templo. Por lo tanto, ¡estaba capacitado para desafiar a la Academia Ortodoxa!
A la llegada de Mu Laoban, la temperatura alrededor de la puerta de la Academia Ortodoxa bajó instantáneamente varios grados y aparecieron de repente algunos indicios de frío en pleno verano.
La multitud, de forma inconsciente, se fue desplazando hacia afuera y los gritos de las doncellas se transformaron en susurros preocupados.
Quienes se presentaron hoy para desafiar a la Academia Ortodoxa eran todos los mismos que habían enviado cartas de desafío la noche anterior. A Tang Treinta y Seis le importaba poco la apariencia de esta persona, pues ya se había preparado a conciencia. Sabía que no era rival para Mu Laoban, ya que no era un fenómeno como Chen Changsheng, capaz de superar niveles de cultivo y derrotar a un experto en Condensación Estelar.
Por lo tanto, no estaba preparado para luchar contra esa persona. Sacó de su pecho un grueso fajo de billetes de plata.
"En un año, el clan Tianhai te da tres mil taeles de plata y una bolsa de cristales. En este momento, no tengo cristales, solo treinta mil billetes de plata."
Tal como se describía en el informe del Mercado de la Fragancia Celestial, cuando Mu Laoban vio aquel grueso fajo de billetes de plata, su rostro cambió de inmediato. Sus ojos brillaron con intensidad y hasta el aura fría y siniestra que lo rodeaba pareció desvanecerse. “Justo lo que se espera de alguien tan codicioso”, pensó Tang Treinta y Seis con una sonrisa, observando la lucha interna de Mu Laoban.
Luego pensó en cómo solo había necesitado un pollo asado durante el Gran Examen para saldar la deuda con Zhexiu, y luego pensó: con mi exquisita estructura ósea y mi linaje único, realmente soy un genio para los negocios.
Ante esta escena, los espectadores quedaron estupefactos, pensando: ¿También se puede hacer así?
Lo que causó cierto pesar a Tang Treinta y Seis, pero a la vez alegró mucho a los espectadores, fue que Mu Laoban finalmente pudo resistir la tentación del dinero.
“Me encanta el dinero, pero hay muchas cosas en este mundo más importantes” dijo Mu Laoban mirando a Tang Treinta y Seis con tristeza. “Lo entiendes.
Tang Treinta y Seis lo comprendió. Para un hombre vil y despreciable como Mu Laoban, algo más importante que el dinero no tenía nada que ver con la justicia ni las promesas. Las únicas posibilidades eran que el clan Tianhai tuviera algo que lo incriminara o que, en el mejor de los casos, tuviera más dinero.
Mu Laoban tomó de su discípulo una lanza corta negra y caminó hasta el borde del mar de flores.
La lanza corta estaba forjada con hierro esencial. Por alguna razón, era especialmente corta. Presumiblemente, la técnica que empleaba en batalla era sumamente siniestra, pero lo más siniestro era el veneno aterrador que impregnaba la punta.
"¿Esto también está bien?", gritó Tang Treinta y Seis a la casa de té al otro lado de la calle.
Los sacerdotes del Palacio Li tenían el deber de garantizar la seguridad de la Academia Ortodoxa, pero la persona que realmente tenía las cualificaciones para juzgar qué era justo e injusto en la Exhibición Marcial de Todas las Escuelas... estaba en esa casa de té.
En toda la capital, muy pocas personas sabían que, en los últimos días, el arzobispo del Salón de las Personas Ilustres, Mao Qiuyu, y el arzobispo del Salón de la Subyugación, el taoísta Siyuan, se sentaban a veces en esa casa de té a tomar té.
Desde la casa de té no se oyeron voces, lo que indica que el taoísta Siyuan y Mao Qiuyu no creían que la lanza untada en veneno fuera contraria a las reglas.
Mu Laoban miró a Tang Treinta y Seis y soltó una risita burlona; sus dientes blancos, entre sus labios huesudos, parecían fósiles de animales en las profundidades del hielo. Su voz era igualmente fría y amenazante. “Por favor”.
“Por favor, haz lo que quieras” respondió Tang Treinta y Seis.
La expresión de Mu Laoban vibró y la mirada gélida y siniestra de sus ojos se intensificó. "¿Podría ser que... la Academia Ortodoxa desee ceder?"
"Idiota, la Academia Ortodoxa tiene más gente que solo yo."
Sin dudarlo, Tang Treinta y Seis envainó su espada, se giró y caminó hacia la puerta gritando: "¡Salgan rápido! Este tipo no quiere dinero. No puedo hacer otra cosa".
La puerta se abrió de golpe y Chen Changsheng salió. Al cruzarse con Tang Treinta y Seis, no pudo evitar refunfuñar un poco.
"¿Cuando dijiste que podías resolver esto, te referías a esto?"
¿Qué hice mal? ¡Ahogarme! Cuando llega un ejército, necesitas un general para detenerlo, y si llega la inundación, la tierra lo ahoga. Pero ni treinta mil taeles en billetes de plata podrían ahogar a ese codicioso, y no es que yo pueda vencerlo. Así que tienes que ser tú.
(Nota: “Cuando llega un ejército, se necesita un general para detenerlo, y si llega el agua, la tierra la detiene” es un modismo chino que significa que cada problema tiene su solución correspondiente).
Chen Changsheng se detuvo y dijo con cierto aire de impotencia: "¿No podemos hacerlo?"
Tang Treinta y Seis extendió las manos con total indiferencia. "No olvides lo que hablamos."
Chen Changsheng asintió.
En los últimos días, parecía que solo Tang Treinta y Seis se atrevía a luchar. La verdad era que cada noche se reunían en la biblioteca para analizar a los oponentes del día siguiente. Incluso el gravemente herido Zhexiu, de vez en cuando, aportaba opiniones increíblemente perspicaces. Gracias al flujo constante de información de los Tang de Wenshui y del Buró de Educación Eclesiástica, lograron esas doce victorias consecutivas que sacudieron la capital.
Pero tarde o temprano se enfrentarían a un oponente al que tanto él como Tang Treinta y Seis no podrían vencer. ¿Qué harían entonces?
Habían establecido un único principio: sin importar el resultado de la batalla, no podían sufrir heridas irreparables, como daños al mar de la conciencia o al Palacio Etéreo, o la amputación de un brazo. En cuanto a otras heridas, no había mayor preocupación. El Palacio Li había enviado cardenales con un conocimiento sumamente profundo de la técnica de la Luz Sagrada para vigilar la Academia Ortodoxa. Cualquier herida menor no representaba ningún problema.
Al ver aparecer a Chen Changsheng en los escalones de piedra, la multitud silenciosa estalló repentinamente en vítores aún más fuertes que antes.
Tang Treinta y Seis, que estaba a punto de entrar en la Academia Ortodoxa para descansar, no pudo evitar murmurar con enfado para sí mismo al oír los vítores a sus espaldas.
En las doce victorias consecutivas de la Academia Ortodoxa durante los últimos días, Tang Treinta y Seis había alcanzado un esplendor sin precedentes, hasta el punto de que los habitantes de la capital casi habían olvidado la existencia de Chen Changsheng. Solo cuando este volvió a aparecer en escena con gran pompa, recordaron que era él el director de la Academia Ortodoxa, la figura clave, el pilar fundamental, del renacimiento de la misma. Y como todos sabían, era él el más fuerte de la Academia Ortodoxa, llegando incluso a superar los niveles de cultivo y derrotar al experto en Condensación Estelar, Zhou Ziheng...
El semblante de Mu Laoban se ensombreció aún más. Fijó la mirada en la figura sobre los escalones de piedra y dijo: "¿Debo sentirme honrado o debo sentir lástima en su lugar, director Chen?"
Chen Changsheng no le respondió. Colocando su espada delante de él, dijo: "Por favor".
El rostro de Mu Laoban se tornó solemne mientras alzaba lentamente aquella corta lanza negra de apenas dos pies de largo.