En la oscuridad, el palacio era frío y lúgubre. La piscina y el pequeño jardín también estaban muy fríos y lúgubres, a pesar de ser una noche de verano.
No solo había dos personas junto a la piscina. También estaba la Cabra Negra. Estaba en la espesura, no muy lejos.
Chen Changsheng vio primero a la mujer de mediana edad y luego a la Cabra Negra. Si hubiera sido otra persona, sin duda se habría asustado bastante, pero no fue así. Ya se había acostumbrado a ver a la Cabra Negra cada vez que salía del espacio subterráneo bajo el Puente del Norte. En cuanto a la mujer de mediana edad, tampoco le pareció extraña. La había visto la primera vez que salió del estanque.
En lo más profundo del Palacio Prohibido, como si temiera que alarmar a la gente del palacio causara grandes problemas, no dijo nada. Juntando las manos, se inclinó ante la mujer de mediana edad.
Su gesto fue muy cortés y sus movimientos muy correctos. El problema era que seguía empapado hasta los huesos, por lo que su respetuosa reverencia resultaba un tanto cómica.
La cabra negra lo observaba a través de las hojas, inclinando ligeramente la cabeza como si se burlara de él.
No podía soportar todo aquello. Le hizo un gesto a la mujer de mediana edad indicándole que necesitaba cambiarse de ropa y le pidió que se diera la vuelta y esperara un momento.
Entonces usó su boca para decirle a la Cabra Negra: "Cierra los ojos".
Siempre había creído que la mujer de mediana edad era sordomuda y, por lo tanto, podía entender de forma natural el lenguaje de signos que había aprendido del anciano Yu Ren. De hecho, ella sí conocía el lenguaje de signos.
Pero no se dio la vuelta porque nada en este mundo tenía el poder de hacerla girar y apartar la mirada.
La Cabra Negra tampoco cerró los ojos. Al contrario, los abrió aún más, dos puntos brillantes en la oscuridad.
Chen Changsheng no sabía qué hacer. Completamente empapado, con el agua goteando sin cesar de su cuerpo, tenía un aspecto bastante lamentable.
La mujer de mediana edad pareció algo disgustada por su reacción y agitó la manga.
Una ráfaga de viento sopló desde su lado de la piscina y lo envolvió.
El viento de las noches de verano no era para nada seco, sino bastante cálido.
En un instante, su ropa estaba seca. Del revés, estaba seca y limpia como ninguna otra.
Chen Changsheng quedó atónito, luego vio a la mujer de mediana edad salir del jardín con las manos entrelazadas a la espalda.
La cabra negra lo miró de reojo, luego giró la cabeza y salió del matorral para alcanzar a la mujer de mediana edad.
En el pasado, cuando regresaba a la Academia Ortodoxa desde el Palacio Imperial, la Cabra Negra siempre le abría el camino, incluso después de tener la llave. La costumbre siempre era muy poderosa. Por consiguiente, siguió a la Cabra Negra, acompañando a la mujer de mediana edad a la oscuridad del Palacio Imperial, y luego, a través de aquella puerta secreta y oculta, llegaron al... Jardín de las Cien Hierbas.
Actualmente, Luoluo se alojaba en el Palacio Li durante un mes, y luego en el Palacio Imperial durante otro mes. El Jardín de las Cien Hierbas llevaba bastante tiempo desierto.
Aparte de cuando vino con Tang Treinta y Seis a robar hierbas medicinales, Chen Changsheng tampoco había estado aquí desde hacía bastante tiempo.
Pero el Jardín de las Cien Hierbas seguía igual que siempre. Sus largos pasillos seguían siendo sumamente laberínticos. Los árboles y las flores seguían creciendo exuberantemente, ocultando parcialmente los senderos. La mesa del bosque seguía en su lugar original. Sobre aquella mesa de piedra, una tetera y dos tazas seguían dispuestas. Solo que hoy, el té que se bebía era té blanco. Un té muy claro, pero muy aromático.
Había muchas cosas que le resultaban imposibles de comprender. Por ejemplo, ¿por qué, aunque el Jardín de las Cien Hierbas estaba desierto, aquella mesa de piedra tenía una tetera y tazas de té? ¿Por qué el té estaba recién hecho y a la temperatura perfecta, ni demasiado caliente ni demasiado frío? Por ejemplo, ¿por qué aquella cabra negra, de la que había oído que Mo Yu había criado en el palacio, estaba tan cerca de aquella mujer de mediana edad? Por ejemplo, ¿por qué aquella mujer de mediana edad solo necesitaba un ligero movimiento de manga para que el viento nocturno le secara la ropa y el pelo? Por ejemplo, aquella mujer de mediana edad... ¿quién era ella?
El nivel de cultivo de aquella mujer de mediana edad era insondable, al menos para él. Su estatus en el Palacio Imperial era muy elevado y podía moverse con total libertad. Además, conocía muchos de los secretos del Palacio Imperial y parecía tener un cariño especial por el Jardín de las Cien Hierbas. Chen Changsheng hacía tiempo que se había dado cuenta de que aquella mujer no era una persona sencilla. Incluso había especulado sobre su identidad en numerosas ocasiones, imaginando que podría ser desde una concubina imperial otrora mimada por el Emperador Xian, pero ahora caída en desgracia, hasta una monja taoísta que había cultivado junto a la Emperatriz Divina en el Jardín de las Cien Hierbas; pero siempre había sentido que sus conjeturas eran erróneas.
Más tarde, Chen Changsheng dejó de especular. La mujer de mediana edad nunca le había pedido nada e incluso le había ayudado de pasada. Además, como Tang Treinta y Seis había dicho en una ocasión, por motivos personales, no le daba mucha importancia a muchas cosas y siempre mostraba una serenidad impropia de su edad. También se debía a que guardaba muchos secretos y no deseaba indagar en los de los demás.
Y lo que es más importante, se había acostumbrado, incluso disfrutado, del ambiente que se creaba cuando él y esta mujer de mediana edad se sentaban uno frente al otro en el Jardín de las Cien Hierbas, tomando té, aunque solo había ocurrido tres veces.
Cuando tomaban té en el Jardín de las Cien Hierbas, la mujer de mediana edad nunca hablaba, y él no tenía por qué hacerlo. Ella pasaba la mayor parte del tiempo contemplando las estrellas en el cielo nocturno o las huellas del tiempo en el Jardín de las Cien Hierbas. No lo miraba, así que no había motivo para que él se pusiera nervioso. Esa tranquilidad parecía transportarlo al antiguo templo de la aldea de Xining, como si estuviera sentado con el anciano Yu Ren junto al arroyo. No hacía falta decir nada, ni tampoco era necesario que ninguno de los dos supiera lo que pensaba el otro. Simplemente podían sentarse así, dejando pasar el tiempo.
Debido a lo ocurrido en el Jardín de Zhou, las emociones de Chen Changsheng se encontraban bastante alteradas últimamente.
No tenía forma de entrar en el Jardín de Zhou y, por lo tanto, no podía confirmar el paradero de aquella doncella. Esto lo angustiaba enormemente y necesitaba desesperadamente aquel momento de tranquilidad.
Pero esta vez fue diferente. Esa tranquilidad que tanto anhelaba y apreciaba se hizo añicos.
La mujer de mediana edad apartó la mirada del cielo estrellado y comenzó a mirarlo.
Esa mirada duró muchísimo tiempo. Ella lo miraba con detenimiento, con mucha calma, con mucha atención. Era como si su rostro contuviera montañas, agua, flores, árboles, nubes; como si contuviera una infinidad de visiones.
Chen Changsheng no sabía por qué ella lo miraba. Había algo indescriptible en ello, y naturalmente también cierta tensión.
Con el paso del tiempo, la mujer de mediana edad continuó examinándolo, poniéndolo cada vez más nervioso, hasta el punto de que su cuerpo comenzó a ponerse rígido.
En ese instante, la mujer de mediana edad extendió repentinamente la mano y, con el dedo índice, le levantó la barbilla.
Chen Changsheng se sobresaltó.
La primera vez que tomaron té en ese lugar, la mujer de mediana edad le acarició las mejillas. En aquel entonces, debido a la emoción que reflejaban sus ojos, Chen Changsheng se contuvo y no hizo nada.
Pero acariciarle la mejilla y alzarle la barbilla eran dos acciones con implicaciones completamente distintas. La primera podía interpretarse como una muestra de cariño de un mayor hacia un menor, evocando algún sentimiento perdido. En cuanto a la segunda... era más bien como jugar con un animal pequeño o coquetear. Además, aunque aquella mujer tenía edad suficiente para ser su madre, al fin y al cabo, eran hombre y mujer. Realmente no podía soportar semejante gesto. Quiso girar la cabeza y evitarlo, pero se dio cuenta de que una energía incomprensible emanaba de aquel dedo, impidiéndole moverse.
Ella le levantó la barbilla y examinó cuidadosamente su rostro.
Por supuesto, no estaba coqueteando con un joven, ni molestando a un animal pequeño. No había ternura en sus ojos, ni rastro de nostalgia, ni emoción alguna.
Examinó el rostro de Chen Changsheng como si estuviera mirando una pintura, queriendo ver qué clase de secretos se escondían tras ella.
Chen Changsheng encontró la expresión en sus ojos profundamente desagradable por su excesiva apatía. Sin embargo, no se movió ni un ápice. Su nariz se movía con dificultad, y su respiración era mucho más áspera de lo habitual.
Si Luoluo o Tang Treinta y Seis hubieran visto esta escena, habrían sabido que estaba verdaderamente enfadado.
Pero ella no lo sabía, e incluso si lo hubiera sabido, eso no habría afectado su decisión. Ningún hombre ni asunto podría cambiarla.
Sin embargo, tal vez pensó que Chen Changsheng se veía muy tierno. Sonrió y se preparó para soltarle la barbilla, pero en ese preciso instante su sonrisa se desvaneció. Su rostro se volvió gélido, como si hubiera visto algo en su expresión.