Si el crepúsculo quisiera incendiar todas las nubes del horizonte, aún le tomaría muchísimo tiempo, pero los festines y banquetes en los restaurantes y burdeles de la capital ya habían comenzado.
Los banquetes formales siempre requerían mucho tiempo, por lo que, naturalmente, comenzaban muy temprano. No tenía nada que ver con ahorrar aceite para lámparas o velas. Los expertos en agricultura y los altos funcionarios, los eruditos y los letrados, las jóvenes y sus criadas: lo que todos valoraban era el cambio de luz a medida que el amanecer se convertía en crepúsculo y luego en noche, así como el cambio de ambiente y la experiencia que este conllevaba.
Chen Changsheng no entendía esas cosas. En su opinión, si una comida duraba más de quince minutos, era poco saludable, igual que todos los exquisitos manjares que tenía delante en ese momento.
Hoy, la cena que se celebraba en la finca Xu era distinta de la cena familiar habitual de la última vez. Se trataba de un banquete formal. Aunque solo había un invitado, un miembro de la generación más joven, la puerta principal de la finca del General Divino del Este, que rara vez se abría dos veces al año, estaba abierta. Se sirvieron toda clase de platos exóticos, elaborados con los ingredientes más exquisitos, y antes de que pudieran probarlos, apenas les dedicaron un par de miradas, y fueron retirados rápidamente para dar paso a la siguiente ronda de platos .
Hasta donde alcanzaba la vista se extendían preciosos utensilios y vajilla de porcelana, lo que le hizo recordar con naturalidad lo que la señora Xu le había dicho en su primer día en la capital. Había criadas por doquier. Sin que él tuviera que hacer nada, alguien aparecía para atenderlo. Sin embargo, lo curioso era que ni la señora Xu, ni la niñera Hua, ni la criada Shuang'er habían aparecido ese día.
Tal vez se debió a lo que había ocurrido entre ellos y Chen Changsheng en el pasado.
Solo Xu Shiji estaba allí para entretener al invitado.
Chen Changsheng no bebió vino. Por cortesía, comió unos pocos platos y se llenó enseguida.
Xu Shiji dejó su copa de vino y agitó la mano para indicar que los demás debían marcharse. Luego esperó a que hablara.
A Chen Changsheng no le gustaba ni se le daba bien hablar con rodeos. Viendo por su actitud que Xu Shiji ya se había preparado mentalmente, dijo directamente: “El señor ya debería saber quién es mi maestro”.
"El día que supe que el taoísta Ji era el director Shang, me quedé tan sorprendido como todos los demás."
Xu Shiji no mencionó que había estado hablando largamente con el retrato de su padre en el salón ancestral. Le dijo con indiferencia a Chen Changsheng: “Muchos, incluido el señor Zhou Tong, pretenden usar esto en tu contra, pero no te preocupes. Las leyes de mi Gran Zhou no dicen nada sobre la culpabilidad por asociación. Cuando se descubrió la conspiración de la Academia Ortodoxa, ni siquiera habías nacido”.
“Pero el señor sigue siendo uno de los generales divinos de mayor confianza de la Emperatriz Divina. ¿Por qué persiste en este compromiso?” preguntó Chen Changsheng.
"Todo el mundo cree que soy insoportablemente vulgar. Para que yo haya podido tener una hija así, debo haber acumulado mucha fortuna a lo largo de mi vida... probablemente haya bastantes personas que se burlen de mí en privado."
Xu Shiji miró a Chen Changsheng a los ojos, sin ocultar la frialdad que reflejaban. “Este compromiso me ha causado una humillación inmensa... Ante el mundo, desde el principio, mi familia Xu te menospreció por ser un joven pobre y pedante, y quiso romper el compromiso, incluso sometiéndote a todo tipo de presiones y humillaciones. Pero después, al enterarnos de tu relación con Su Santidad, te acosamos sin pudor, insistiendo en que te casaras a toda costa. Como resultado, toda la humillación que te infligimos se nos devolvió por completo. Incluso se podría decir... que actuamos con total descaro”.
El salón estaba muy silencioso. Todas las criadas se habían retirado hacía rato.
Xu Shiji continuó: "Afortunadamente, nadie cree que la pequeña Rong de mi familia no te merezca, o de lo contrario incluso ella se habría convertido en el hazmerreír".
Chen Changsheng pensó para sí mismo: “Si ya sabes que esta situación es tan desagradable, ¿por qué insistes? La última vez que quise romper el compromiso, ¿por qué te negaste tan obstinadamente a retractarte del contrato matrimonial?”.
“Pero no me importa, o quizás podría decirse que puedo soportar todas estas humillaciones y burlas” dijo Xu Shiji, clavando su mirada en Chen Changsheng. “Porque soy padre y, por lo tanto, también debo pensar en mi hija. La Emperatriz es el único objeto de mi lealtad, pero si trabajara por el bien de mi hija, ¿qué mal habría hecho?
En los últimos días, Chen Changsheng había reflexionado repetidamente sobre por qué la Mansión Xu parecía dispuesta a defender este compromiso hasta la muerte. Había considerado muchas razones, pero esta era una que jamás había imaginado.
Xu Shiji lo hacía por su hija.
Chen Changsheng debería haberse alegrado y haberlo admitido, pero no lo hizo. No creía que Xu Shiji fuera ese tipo de persona, ese tipo de padre. “Sé lo que estás pensando, lo que piensa la gente de la capital”.
Con rostro inexpresivo, Xu Shiji dijo: "Tal como todos veían al jefe del clan Qiushan antes de la lucha interna del Monte Li. Pero los hechos demuestran que todos ustedes estaban equivocados."
"Correcto, si persisto en este matrimonio, si Su Santidad sufriera una derrota en el futuro, la Emperatriz Divina ciertamente no me permitiría vivir. Pero estoy muy segura de que incluso si yo muriera, la Emperatriz seguiría adorando a la pequeña Rong. Y si... Su Santidad ganara, gracias a su relación contigo, supongo que ese venerable anciano no tendría malas intenciones hacia la pequeña Rong."
Examinó el perfil de Chen Changsheng y continuó: “Cuando la tendencia general hacia la confluencia del norte y el sur finalmente triunfe, tal vez la Secta de la Espada del Monte Li aún pueda conservar su ventaja, y así Qiushan Jun podría llevarse sus logros y marcharse al norte. Pero ¿qué estatus conservará el Templo del Arroyo del Sur? Si la Pequeña Rong no puede casarse contigo, el mejor final para ella sería custodiar el Pico de la Doncella Sagrada. Pero ¿y si este matrimonio llegara a concretarse?”.
"El Papa y la Virgen María: esta es la verdadera confluencia del norte y del sur."
"Da igual que sean norteños o sureños, todos desean ver esta escena."
¿Qué es una tendencia general? Esta es una tendencia general.
"Para entonces, tanto si estoy vivo como si no, mi clan Xu dejará su nombre grabado en los anales de la historia."
...
...
La verdadera confluencia del norte y del sur, la tendencia general, la escena que todos deseaban ver; por estas razones, este matrimonio debe continuar.
Chen Changsheng sintió que esas palabras le resultaban bastante familiares; entonces recordó que, al entrar en la capital, había oído frases similares con frecuencia. Aquella doncella llamada Shuang'er las había dicho, aquella niñera también, y mucha gente en el Festival de la Hiedra las había mencionado. Incluso Tang Treinta y Seis las había dicho. Solo que, en aquella ocasión, el nombre asociado a Xu Yourong no era el suyo.
No era una persona que deseara ocultar sus verdaderos pensamientos. Alzando la cabeza, le dijo a Xu Shiji: "Antes, todos ustedes hablaban de la misma manera sobre Qiushan Jun".
"En mi opinión, si buscara pareja para casarme, Qiushan sería sin duda una mejor opción que tú, incluso en tu estado actual. El problema es que él ya es inferior a ti."
Una mejor opción y una inferior: estas eran dos ideas contradictorias.
Chen Changsheng recordó las noticias que habían llegado del Monte Li. Bajo el sol de la cima principal, Qiushan Jun se había apuñalado con su espada con una calma y una serenidad asombrosas, poniendo fin así, de forma discreta, a aquella enorme conspiración planeada durante años. Tras un instante de silencio, negó con la cabeza: “Soy inferior a él”.
Xu Shiji no comprendió su significado. "Su Santidad es tu tío marcial. Basándonos únicamente en esto, jamás podrá igualarte."
Tal como Qiushan Jun le había dicho a su padre en la cima principal del monte Li, los jóvenes y los viejos realmente nunca podrían recorrer el mismo camino.
Chen Changsheng desconocía que se hubiera dicho tal cosa, pero tenía una impresión similar. Se levantó y se dispuso a marcharse, sacando al mismo tiempo el contrato matrimonial y colocándolo sobre la mesa.
Sus acciones no fueron solemnes, pero tampoco informales. No había ni orgullo ni humildad. Simplemente lo sacó y lo dejó sobre la mesa.
Ya había acudido tres veces a la finca de aquel Divino General, siempre para romper el compromiso. Quizá fuera precisamente por eso que ya no estaba tan nervioso e incómodo como al principio.
El rostro de Xu Shiji tampoco mostraba incomodidad. Al recibir la carta de la Academia Ortodoxa indicando que Chen Changsheng deseaba realizar una visita, ya había adivinado el propósito de la misma.
"Como ya dije, si insistes en romper el compromiso, ponte delante de Little Rong y devuélvelo."
En el Jardín de Zhou, Chen Changsheng realmente tenía la intención de hacerlo, pero nunca tuvo la oportunidad de encontrarse con Xu Yourong. Entonces se sintió algo confundido. ¿Por qué Xu Shiji y Tang Treinta y Seis habían dicho cosas similares, como si hubieran determinado que solo necesitaba presenciar la verdadera apariencia de Xu Yourong para disipar por completo cualquier idea de romper el compromiso? Incluso si Xu Yourong era verdaderamente tan hermosa como una diosa, ¿qué importaba?
Incluso sentía que si los demás lo consideraban de esa manera, sería menospreciarlo.
"Me han dicho que la señorita Xu regresará a la capital en unos días. Dejaré primero el contrato matrimonial en la honorable residencia del señor. Si la señorita Xu tiene alguna opinión, por favor envíe una carta a la Academia Ortodoxa."
No prestó atención a las palabras de Xu Shiji y continuó: “Solicito al señor que no envíe de nuevo el contrato matrimonial a la Academia Ortodoxa, pues podría extraviarse. Sería realmente lamentable”.
Xu Shiji se enfureció al oír esas palabras, pensando: ¿Te atreves a amenazarme? Pero su rostro no mostró ninguna de esas emociones.
Chen Changsheng no amenazaba, sino que daba consejos sinceros. Este contrato matrimonial casi se había perdido en el Jardín de Zhou.
Cuando luchaba en el fondo del lago contra las dos alas de Nanke, vació la vaina de su espada para atravesar las alas de luz. Entre los objetos que encontró estaba el contrato matrimonial. Sin embargo, ya no le interesaba el matrimonio y le importaba muy poco el contrato. Solo en los últimos días, mientras se preparaba para ir a la finca Xu a formalizar el compromiso, recordó este asunto.
En un principio, tenía previsto decirle algo más a Xu Shiji, pero tras pensarlo mejor, desistió. Sin añadir nada más, se despidió y se marchó.
Xu Shiji observó impasible cómo su espalda se desvanecía en la oscuridad antes de apartar la mirada. Volviéndose hacia el contrato matrimonial, su expresión se tornó algo más concentrada. Estaba bastante desconcertado por el hecho de que el borde del contrato estuviera húmedo.
Mientras paseaba por el jardín de la finca del Divino General del Este, Chen Changsheng, iluminado por la linterna que portaba la sirvienta que lo precedía, contempló los árboles rectos y las rocas grises que le habían causado cierta impresión. De forma natural, comenzó a recordar aquellos encuentros que había tenido en ese lugar.
Al despedirse, en realidad había querido decirle algo más a Xu Shiji, pero por un instante no encontró las palabras adecuadas ni cómo formular la frase. Si Tang Treinta y Seis estuviera allí, seguramente le preguntaría sin rodeos: “Eres un descarado, ¿lo sabe tu hija?”. Pero le fue imposible decir algo así. De repente, sintió bastante compasión por Xu Yourong.
Xu Shiji afirmó que había insistido en ese matrimonio por el bien de su hija, pero todo lo que decía giraba en torno a la tendencia general, la confluencia del norte y el sur, dejar huella en la historia y otras frases similares, sin ocultar en absoluto su verdadera opinión. Chen Changsheng pensó: “Solo alguien ambicioso pensaría en honrar a su familia, en la perdurabilidad del clan Xu a través de los siglos. ¿Acaso tu hija es, a tus ojos, un simple monumento?”.
Si se piensa de esta manera, Xu Yourong era realmente algo lamentable.
Mientras intentaba ordenar sus pensamientos, llegó ante un arco de piedra.
Una señora estaba de pie junto al arco de piedra.
Era muy similar a una escena de hace un año y medio.