El callejón del Departamento Militar del Norte estaba en un silencio sepulcral. Los dos manzanos silvestres del patio hacía tiempo que habían perdido todas sus flores, pero en los dos últimos días se había acumulado nieve sobre ellos, dando la impresión de que un mar de flores había renacido.
Zhou Tong estaba de pie bajo los manzanos silvestres, mirando al subordinado arrodillado que le daba su informe. Algo molesto, preguntó: "¿De verdad necesito estar al tanto de asuntos tan triviales?"
El subordinado estaba bastante perplejo, pensando: “El encuentro entre Xu Yourong y Chen Changsheng es, sin duda, el último gran evento del año. ¿Por qué Su Excelencia se muestra tan completamente indiferente?”.
"Dado que allí no se decide entre la vida y la muerte, es un asunto trivial."
Zhou Tong compartía la misma opinión que Tang Treinta y Seis. Dicho esto, se dio la vuelta y regresó a su habitación, sin darle más importancia al asunto.
Zhou Tong no prestó atención a esta batalla, pero aún así había mucha gente que la seguía de cerca.
Junto a un tranquilo y hermoso lago nevado al norte de la ciudad, Tianhai Chenwu estaba apoyado en un balcón, contemplando la nieve. De repente, por alguna razón, recordó el lago cerca del restaurante Clear Lake y su ánimo empeoró.
En los últimos días, cada vez que hablaba con Xu Shiji, lo hacía con mucha más cortesía. Esto se debía a que Xu Yourong se había convertido en la Doncella Sagrada mucho antes de lo que nadie había imaginado.
Pero tal vez debido a su mal humor, o tal vez porque estaba nervioso, su actitud hacia Xu Shiji volvió a ser la misma que en el pasado, incluso mucho más inflexible y directa.
"Si quieres confiar en el Palacio Li, también debes ver si la otra parte te permite confiar en él. El Papa anuló directamente el compromiso y la finca del Divino General fue una vez más objeto de burla por parte del pueblo. ¿Qué beneficio te reportó eso?"
Tianhai Chenwu continuó: "Dado que esta batalla aún tiene que librarse al final, ¿qué necesidad había de haber emprendido esas misiones absurdas?"
Xu Shiji permaneció en silencio, con el rostro inexpresivo. En realidad, estaba furioso.
Tianhai Chenwu sonrió: "Hoy veremos si Yourong puede ayudar a su padre a desahogar su ira".
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La población de la Academia Ortodoxa no era muy numerosa. En total, apenas sumaban un centenar de personas.
Pero cuando todos ellos caminaban juntos por la calle, su porte era realmente asombroso. Esto se hizo especialmente evidente más tarde, cuando miles de personas de la capital los seguían calle abajo. Su ímpetu parecía aún mayor y ofrecían una estampa realmente impresionante.
No muy lejos del Monasterio del Dragón Retornado se encontraba el río Luo, también conocido como el Canal Luo. Un poco más adelante, ya se podía divisar el famoso puente.
Pero no todos pudieron pasar. Además de Chen Changsheng, Tang Treinta y Seis y todos los demás estudiantes que lo seguían quedaron bloqueados en la esquina de la calle Ocho Sauces.
Desde Eight Willows Street hasta Four Way Street, ya se había trazado un perímetro de varios metros alrededor del Puente de la Desamparación.
Al no poder entrar, la multitud que observaba solo pudo permanecer de pie en las dos orillas del río Luo. En ese momento, ya había mucha gente, una densa multitud que se extendía a lo lejos, hasta donde alcanzaba la vista.
Todos estaban comentando el partido que estaba a punto de comenzar, analizando quién era más fuerte y quién ganaría.
Chen Changsheng era una persona distinta a la del año anterior. En el Festival de la Hiedra, había librado una batalla de comprensión de espadas contra Gou Hanshi. En el Gran Examen, había obtenido, de forma inconcebible, el primer puesto del Primer Estandarte. En el Mausoleo de los Libros, había hecho descender la luz de las estrellas sobre toda la capital y muchos lo habían comparado con Wang Zhice. Sin mencionar siquiera los sucesos del Jardín de Zhou ni las batallas de su viaje de regreso al sur, y considerando únicamente el período transcurrido desde el inicio del verano hasta ahora, la Academia Ortodoxa había afrontado innumerables desafíos, y Chen Changsheng no había perdido ni una sola vez. Aún más sorprendente fue que había obtenido seis victorias consecutivas sobre expertos del nivel inicial de Condensación Estelar. Fue entonces cuando la gente comprendió que la hazaña, aparentemente inconcebible, de superar los niveles de cultivo no era en realidad una sorpresa, sino algo natural e inevitable.
Desde el estupefacción inicial hasta lo "correcto e inevitable" del presente, incluso un ligero entumecimiento, Chen Changsheng le ha dado a este mundo demasiadas conmociones.
Había aún menos que discutir sobre el otro bando. Xu Yourong siempre había sido especial. Ella, de sangre Fénix pura, era idéntica a Qiushan Jun. Desde el momento en que comenzaron a cultivar, superaron los límites de la imaginación común, e incluso lograron sobrepasar los de sus pares. No necesitaba presentarse al Gran Examen, ya que podía entrar al Mausoleo de los Libros cuando quisiera. De hecho, a los diez años ya había comenzado a estudiar los Tomos Celestiales. Hasta ahora, nadie sabía si alguna vez había luchado contra expertos en el nivel inicial de Condensación Estelar, pero muchos, incluido Chen Changsheng, creían sin duda que podría lograr fácilmente esta hazaña, tradicionalmente considerada sumamente ardua.
Si se decía que Chen Changsheng había dado al mundo demasiadas sorpresas este año, entonces se podría decir que Xu Yourong siempre ha sido el descubrimiento más gratamente sorprendente del mundo.
¡Han llegado!
La gente que se encontraba a orillas del río Luo se percató de la llegada de Chen Changsheng y todos los miembros de la Academia Ortodoxa y comenzó a aclamarlos. La escena se tornó muy ruidosa y animada.
Algunos entre la multitud se inclinaron reverentemente y le preguntaron si estaba bien, otros le gritaron preguntas. Pero no hubo vítores, y entre los incontables gritos, nadie dijo "¡Tienes que ganar!"...
"Los Cuatro Grandes Mercados enviaron noticias. Aparte de la Academia Ortodoxa y la Oficina de Educación Eclesiástica, prácticamente nadie apostó por tu victoria... incluso muchos de los sacerdotes del Palacio Li apostaron por Xu Yourong."
Tang Treinta y Seis consoló: "Pero puedes entenderlo como el sentir popular de la capital, no como un juicio sobre tu fuerza".
Chen Changsheng pensó: incluso si realmente es así, no es un gran consuelo.
Le preguntó a Tang Treinta y Seis: "¿Y tú?"
Tang Treinta y Seis respondió: "Tengo fe en ti".
No se trataba de fe ciega, ni tenía nada que ver con el vínculo entre amigos. Más bien, era una afirmación basada en un reconocimiento objetivo.
Tang Treinta y Seis era plenamente consciente de la seriedad y el arduo trabajo que Chen Changsheng había realizado durante esos siete días, observándolo a diario mientras calculaba y deducía en su habitación. Incluso llegó a pensar que no había nadie en el mundo tan dedicado como él. A esto se refería el dicho: “El cielo recompensa a los diligentes”. Mientras las estrellas siguieran brillando, no había razón para que una persona tan aplicada como Chen Changsheng fracasara.
"Les aconsejo que sigan apostando a que perderé."
Chen Changsheng le dio una palmada en el hombro y luego, guiado por un sacerdote, se dirigió hacia la calle Ocho Sauces.
Tang Treinta y Seis, vigilando su espalda, quiso decir algo, pero finalmente decidió no hacerlo. Intuía vagamente que esas últimas palabras indicaban algo.
Al ver su expresión, Xuanyuan Po se puso bastante serio. Perplejo, preguntó: "Hace un momento dijiste que, como no se decidía entre la vida y la muerte, no importaba mucho, así que ¿por qué empiezas a preocuparte ahora?".
"No me preocupa si pierde o no, me preocupa mi dinero." Tang Treinta y Seis se dio la vuelta y se adentró en la multitud.
Xuanyuan Po se confundió aún más. Gritó: "¿Qué vas a hacer?"
Sin girar la cabeza, Tang Treinta y Seis respondió: "Voy a los Cuatro Grandes Mercados a cancelar mi apuesta".
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La calle Eight Willows estaba muy tranquila. Aparte del sacerdote que lo guiaba, no había nadie más en la calle.
Pero al llegar al callejón lateral de la calle Ocho Sauces que conducía al río Luo, el sacerdote se detuvo y extendió su mano, invitando a Chen Changsheng a entrar.
Chen Changsheng asintió y se adentró en el callejón. Enseguida llegó a la orilla del río Luo. Solo tenía que subir los escalones para llegar al extremo inferior del Puente de la Desamparación.
El Puente de la Desamparación era el puente más grande sobre el río Luo. Era increíblemente ancho: una decena de carruajes podían cruzarlo en paralelo. Era muy alto, pero no muy empinado. Comparado con otros puentes, era bastante plano. Al estar al pie del puente y mirar hacia abajo, uno tendría la impresión de que se trataba de una plaza.
Chen Changsheng subió por el puente. No tardó mucho en llegar al centro mismo del puente.
No había nadie en el Puente de la Desamparada, ni tampoco al otro lado. No había nadie hasta donde alcanzaba la vista. Era amplio y silencioso.
Se quedó de pie en el puente, observando cómo el río fluía bajo él, y entonces recordó algo.
Un pilar del Puente de la Desamparación había sido golpeado por una embarcación dos años antes. La Corte Imperial había invertido una gran suma de dinero para reforzar la estructura y consolidar el puente.
Esta matriz estaba justo debajo del puente.
De igual modo, las importantes compuertas del río Luo contaban con sistemas que impedían que el agua se congelara durante el crudo invierno. Los barcos de grano y los mercantes procedentes del sur podían navegar sin obstáculos. Sin embargo, la capital se encontraba bajo ley marcial, especialmente en la zona aledaña al Puente de la Desamparación. El río Luo, que en un día normal ofrecía la majestuosa vista de interminables barcos navegando por sus aguas, hoy lucía gélido y desolado.
Igual que este puente.
Ni una sola persona, ni un solo barco.
Justo cuando estaba reflexionando sobre esto, vio un gran barco que venía río abajo.
Este barco era enorme, probablemente un buque de guerra de la Gran Armada Zhou. La cubierta superior estaba casi a la altura del Puente de la Desamparada.
Mucha gente estaba de pie en la cubierta del gran barco, pero había menos gente en la cubierta superior, a muchos de los cuales él conocía.
Con un ligero chapoteo, el gran barco se detuvo lentamente y echó el ancla. Todavía se encontraba a una distancia aproximada de un li del Puente de la Desamparada.
Chen Changsheng pudo ver claramente que en la cubierta superior del barco se encontraban varios generales divinos ataviados con armadura. Reconoció a Xue Xingchuan, Fei Dian... Xue He también había regresado inesperadamente. Por supuesto, también estaba Xu Shiji. Asimismo, se encontraban presentes los directores de las Academias de la Hiedra, con el actual director de la Academia del Dao Celestial, Zhuang Zhihuan, en el centro. En una posición más adelantada se ubicaban las figuras importantes de la Corte Imperial y la Ortodoxia. Vio a Mao Qiuyu, Linghai Zhiwang y al taoísta Siyuan. También vio al Ministro de Ritos, así como a Mo Yu y al príncipe Chen Liu.
Pero estas figuras importantes aún no eran las que estaban en primera línea.
En la proa del barco se encontraban tres pintores del Pabellón de la Adivinación. Uno de ellos era el mismo que había presenciado el primer combate de Chen Changsheng contra Zhou Ziheng, mientras que los otros dos eran pintores reclutados con urgencia por el Pabellón de la Adivinación. Todos eran cultivadores de Condensación Estelar. En Ciudad Xunyang, la gente no lo podía creer cuando se dieron cuenta de que el asesino Liu Qing era un cultivador de Condensación Estelar de alto nivel. Y entonces, tres pintores de Condensación Estelar...
Chen Changsheng observó a la gente en el barco.
La gente del barco lo miraba desde el puente.
El taoísta Siyuan dijo: "Aunque siempre he pensado que solo buscaban problemas, sigue siendo el director de la Academia Ortodoxa. Solo espero que, dentro de poco, cuando pierda, no sea de una forma demasiado vergonzosa".
Por su parte, Mao Qiuyu respondió con calma: "Hablar ya de victoria y derrota antes incluso de que haya comenzado es demasiado pronto".
Linghai Zhiwang declaró impasible: "La victoria y la derrota ya están decididas".
A ojos de estos expertos en Condensación Estelar de élite, a un paso del Dominio Divino, el más mínimo detalle antes o durante la batalla era suficiente para afectar el resultado final.
Linghai Zhiwang creía que, dado que Chen Changsheng había llegado primero, su derrota era inevitable. Aún faltaba un tiempo para la hora prevista. Que llegara tan pronto quizá indicaba que no estaba lo suficientemente tranquilo. Además, al ser el único en el Puente de la Desamparación, si quería serenarse, le resultaría muy difícil.
Porque tenía que esperar, y esperar era señal de pasividad. Esos momentos en el puente requerían pensamientos que los llenaran, y pensar demasiado nunca había sido bueno antes de una gran batalla.
"No es necesariamente bueno, ni necesariamente malo."
Mao Qiuyu miró en dirección al Puente de la Desamparación y opinó: "Quizás sea voluble e impetuoso, quizás tranquilo y sereno, y venga pronto para acostumbrarse al entorno. Al final, todo depende del temperamento de la persona".
Esta fue una declaración muy razonable.
En realidad, cada persona tenía sus propios motivos. Simplemente, debido a que sus posturas y tendencias eran diferentes, los motivos que defendían y las palabras que pronunciaban entraban en conflicto. Del mismo modo, se podía apreciar, a partir de los motivos que defendían y las palabras que pronunciaban, la verdadera postura de cada uno de los presentes.
"No entiendo de cultivo, pero por las acciones del director Chen en el pasado, no hay duda de que es tranquilo y paciente."
Quien hablaba era el Ministro de Ritos.
Muchos lo miraron con sorpresa. Incluso el príncipe Chen Liu le lanzó una mirada de reojo a este alto funcionario. Fue entonces cuando todos los presentes se dieron cuenta de que el Ministro de Ritos simpatizaba con el antiguo clan imperial.
...
...
En la Academia Ortodoxa, Zhexiu miró por la ventana el cielo ceniciento. Tras un largo silencio, finalmente se puso de pie, tomó el bastón que estaba apoyado en la pared y salió.
Justo al salir de casa, sintió un ligero escalofrío. Extendió la mano para tocarlo y descubrió que era nieve a punto de derretirse.
Alzó la vista hacia el cielo y se dio cuenta de que estaba empezando a nevar.
......
...
"Está nevando", dijo alguien en el barco.
Los copos de nieve que revoloteaban al caer provocaron que la gente del barco se moviera ligeramente para luego volver a sumirse en un silencio inquietante.
Mientras la multitud observaba a Chen Changsheng en el puente, pensaban: si la nieve empeora, perturbará su estado mental.
Al ver esta nieve, ¿Xu Yourong vendría antes o deliberadamente más tarde?
Los copos de nieve se transformaron gradualmente en trozos de nieve.
No pasó mucho tiempo antes de que el cuerpo de Chen Changsheng se cubriera de manchas blancas.
Los habitantes de ambas orillas del río Luo comenzaron a abrir sus sombrillas. Varias decenas de miles de sombrillas se abrieron simultáneamente, creando un espectáculo impresionante.
Chen Changsheng no podía ver esta escena. Solo veía la nieve caer ante sus ojos.
Llevaba ya mucho tiempo de pie en el puente, pero, tal como había predicho Linghai Zhiwang, le resultaba imposible calmar completamente su corazón.
Porque en ese momento estaba muy nervioso.
Para ser más precisos, siempre había sido muy nervioso.
Desde el momento en que la Grulla Blanca aterrizó en la orilla del lago de la Academia Ortodoxa, empezó a sentirse nervioso. Había estado nervioso todo este tiempo, hasta ahora.
No estaba acostumbrado a esa sensación de nerviosismo. Sabía que ese tipo de sensación no era buena para su salud y que tendría un efecto aún mayor en su rendimiento en el combate.
Como resultado, poco a poco se fue poniendo algo ansioso.
La fuente de ese nerviosismo y ansiedad era, naturalmente, esa batalla, pero principalmente porque su oponente en esa batalla era ella.
Habían ocurrido demasiadas cosas desde su llegada a la capital procedente de la aldea de Xining, y todas eran culpa suya. Y ahora, por fin iba a encontrarse con ella.
En los días previos, además de calcular y deducir, inevitablemente también comenzó a pensar en qué debería decir en su primer encuentro formal.
No había sido capaz de pensar en qué decir.
Como no podía pensar en ello, no volvería a pensar en ello.
En ese momento, finalmente tomó una decisión.
Ya no miraba a la gente del barco ni a la del puente. Aquellas eran cosas mundanas, demasiado complejas.
Ya tampoco miraba la nieve que caía del cielo. La nieve se movía sin patrón, de forma demasiado impredecible.
Miró el agua que había debajo del puente.
En pleno invierno, el río Luo estaba en calma, pero bajo la superficie, el agua seguía fluyendo.
En este cauce de agua, lo móvil y lo inmóvil habían alcanzado la unidad. Esto debía actuar como uno solo.
Mientras contemplaba el fondo del puente, entregó todos sus pensamientos a la corriente del agua. Poco a poco se fue calmando hasta olvidarlo todo y casi entrar en un estado de vacío.
Entonces llegó Xu Yourong.
Cruzó caminando desde la larga calle que se encontraba al otro lado del puente. Parecía venir con la nieve, silenciosa e inmóvil.
La nieve que caía era un fenómeno completamente natural, y su llegada también lo fue. Sin molestar a nadie, llegó a la base del Puente de la Desamparación.
En ese momento, Chen Changsheng estaba en el puente, contemplando el agua que fluía.
Ella miraba a la persona que estaba en el puente contemplando el paisaje.
La Grulla Blanca llegó volando desde algún lugar lejano, con la nieve danzando a su alrededor. Aterrizó en los aleros negros de una casa detrás del puente.
Todo ello conformaba un espectáculo realmente hermoso.
...