Chen Changsheng entró en el callejón. Al cabo de un rato, salió. Se quedó de pie en la entrada, algo perdido. Ya lo había recorrido dos veces y había visto muchos restaurantes, pero ninguno se parecía al “Pescado con tofu” que aparecía escrito en el papel.
¿Debía entonces esperar a que ella llegara? Se quedó parado en la entrada del callejón, cuando de repente le asaltó una idea. ¿Sería posible que, para castigar su estupidez, ella le hubiera jugado una broma a propósito? Sí, eso debía ser, si no, ¿por qué habría escrito en ese papel una dirección que no existía?
Sus emociones eran bastante complejas. Los copos de nieve que caían del cielo se hacían cada vez más grandes y los peatones en la calle y el callejón se alejaban poco a poco para evitar la nieve. Debido al banquete que se celebraba ese día en el Palacio Li, mucha gente había acudido a la Avenida Divina para disfrutar del ambiente festivo. El negocio de los restaurantes y tabernas de la Calle de la Fortuna y la Paz iba mucho peor de lo normal, y en ese momento parecían bastante fríos y desanimados.
No se marchó, sino que esperó bajo la nieve que caía junto a la entrada del callejón.
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Los dos lados de la Avenida Divina del Palacio Li estaban iluminados por brillantes faroles. Mientras caían los copos de nieve, la multitud de habitantes de la capital que había acudido a presenciar el espectáculo disminuyó un tanto. Quienes persistieron, al ver la hilera de lujosos carruajes imperiales de las casas aristocráticas y los diversos palacios entrar en el Palacio Li, sintieron que su viaje no había sido en vano. Esa noche, el Gran Salón de la Luz, donde se celebraba el banquete, ya estaba repleto de sacerdotes y ministros, así como de personas de las diversas academias y salones. Sin embargo, aquel salón silencioso y hermoso detrás del Gran Salón de la Luz permanecía tan tranquilo como siempre.
El Papa asistía al banquete de esa noche. Ya se había cambiado su túnica de cáñamo por la Túnica Divina. En su mano derecha sostenía un cucharón y regaba su Hoja Verde. Al ver que la Hoja Verde crecía más fuerte y robusta, su rostro anciano esbozó una sonrisa de satisfacción. Tomó una suave toalla que había junto a la maceta y se secó las manos con delicadeza.
En sus visitas anteriores al Palacio Li, Chen Changsheng había notado los cambios en la Hoja Verde. Dado que el Mundo de la Hoja Verde y el Jardín de Zhou eran similares en cuanto a que ambos eran fragmentos estables del espacio e imposibles de expandir, no comprendía por qué el Papa se preocupaba tanto por su crecimiento. ¿Acaso era solo para que la puerta de entrada al Mundo de la Hoja Verde fuera más estable? ¿O era porque, a medida que la Hoja Verde en la maceta crecía y se fortalecía, la puerta entre el Mundo de la Hoja Verde y el mundo original se haría cada vez más grande? Si este era el caso, ¿por qué el Papa deseaba que la puerta al Mundo de la Hoja Verde se agrandara?
“En definitiva, este asunto sigue siendo demasiado complejo. ¿No desea Su Santidad dedicarle un poco más de tiempo a su consideración?”
Mao Qiuyu permaneció de pie con calma detrás del Papa, con una actitud muy reverente, sin que sus mangas temblaran lo más mínimo.
El Papa dejó la toalla y sonrió: “Al escuchar tu relato de la batalla en el Puente de la Desamparación, me di cuenta de que este niño es más fiable de lo que imaginaba. También dijiste antes que, en términos de potencial y futuro, es realmente difícil encontrar a una persona mejor que él. Siendo así, si le transmito la ortodoxia, puedo estar tranquilo”.
Mao Qiuyu guardó silencio un instante antes de responder: “Su Santidad tiene razón. Lo que sucede es que Linghai y Siyuan superan con creces a Chen Changsheng en cultivo y aptitudes, y en su momento, ambos recibieron la esmerada atención y guía de Su Santidad. En mi opinión, les resultará muy difícil aceptar este asunto”.
El Papa regresó al estrado, bajó la Divina Corona del trono de cristal y se la colocó sobre la cabeza. Sin embargo, no tomó el Divino Báculo, símbolo del poder de la Ortodoxia. Con voz pausada, dijo: “Considérenlo un acto de egoísmo. Al fin y al cabo, este niño es el único sucesor legítimo de la Ortodoxia. Además, en el futuro tendrá que afrontar las decisiones más difíciles del mundo, la impotencia más frustrante y el dolor más profundo. Esta entrega es solo mi consuelo para él y, a la vez, la compensación que la Ortodoxia le debe brindar”.
Dicho esto, se giró lentamente y comenzó a caminar hacia aquel frío muro de piedra. Mientras caminaba, el muro se fue abriendo poco a poco, dejando escapar una luz infinita.
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Esta era una Perla Nocturna que originalmente había estado en el borde de la Plataforma del Rocío, iluminando la capital. Debido al paso del tiempo, había perdido gradualmente su brillo, por lo que fue retirada y colocada en uno de los salones del Palacio Imperial para servir como fuente de luz. Aunque esta Perla Nocturna ya no deslumbraba como al principio, para los recuerdos sobre el escritorio, seguía siendo incomparablemente brillante.
La Emperatriz Divina estaba en ese momento examinando las lápidas, al mismo tiempo que escuchaba las palabras que resonaban en el salón del palacio.
El anciano jefe eunuco, con el cuerpo encorvado, estaba de pie a su derecha, transmitiéndole muy suavemente los detalles específicos de la batalla de esa mañana en el Puente de la Desamparación.
La batalla entre Chen Changsheng y Xu Yourong en el Puente de la Desamparación tuvo lugar poco después del amanecer, pero ni el Papa ni la Emperatriz Divina recibieron informes al respecto hasta casi el anochecer. Esto indicaba que, a diferencia de la opinión generalizada en el continente, a estos dos Santos no les importaba demasiado la batalla. Aunque Chen Changsheng y Xu Yourong eran sus discípulos más leales e incluso, en cierto modo, sus sucesores, para ellos seguía siendo un asunto insignificante.
“...cuando la espada del templo emergió del Estanque de Espadas. El joven director Chen seguramente tenía algún truco preparado. La Santa Doncella probablemente lo sabía de antemano y por eso se había preparado. Sin embargo, por alguna razón, sin atacar a su oponente, Chen Changsheng se hirió el brazo izquierdo como precio para arrebatarle por la fuerza la espada del templo. Luego, una vez más contra todo pronóstico, bloqueó el Dedo de Cuerno de Rinoceronte de la Santa Doncella. Si solo se tratara de un intercambio de espadas, se podría considerar que ganó por media técnica, pero si hubiera sido una batalla real y esta hubiera continuado, probablemente no habría tenido ninguna posibilidad de victoria. Es solo que... la Santa Doncella se marchó así sin más.”
Tras decir lo que tenía que decir, el jefe de los eunucos alzó con cuidado la cabeza y la miró, para luego retirarse lentamente.
La expresión de la Emperatriz Divina no había cambiado. Esto ocurría incluso durante la mayor parte del tiempo en que el eunuco jefe no levantaba la cabeza. El talento y el intelecto que Chen Changsheng y Xu Yourong habían demostrado en la batalla del Puente de la Desamparada habían asombrado a la gran mayoría, pero no a ella. Solo cuando oyó que Xu Yourong había comprendido la Espada de la Gran Luz, arqueó las cejas, visiblemente sorprendida.
"Una chica verdaderamente terca."
Arrojó el recuerdo sobre el escritorio, se levantó y caminó hacia las puertas del salón. Con las manos entrelazadas a la espalda, contempló la luz distante en la oscuridad. Aquel lugar probablemente era el Palacio Li.
De repente, Mo Yu entró apresuradamente, con una expresión increíblemente grave. Informó a la Emperatriz Divina de lo que acababa de ocurrir.
La Emperatriz Divina, observando en silencio el Palacio Li, sonrió con sorna, pero su mirada permanecía indiferente. “Esto se está poniendo cada vez más interesante”.
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La batalla en el Puente de la Desamparada había concluido, pero la discusión que suscitó no se pudo acallar tan fácilmente. Las conversaciones entre las figuras importantes del Gran Salón de la Luz seguían girando en torno a este asunto. Gracias a su perspicacia y cultivo, una vez calmados, pudieron recordar la escena y comprender que Xu Yourong se había abstenido de usar su sangre de Fénix Celestial para suprimirse intencionadamente al nivel de una persona normal. Esto se debía a que deseaba un enfrentamiento directo, confiando en su fuerza, no en su talento innato, para vencer a Chen Changsheng. Sin embargo, esto no significaba que creyeran que Chen Changsheng tuviera una ventaja injusta, pues también eran muy conscientes de que él tampoco había usado sus técnicas más poderosas; por ejemplo, aquella que empleó para resistir el ataque de Zhu Luo en la batalla bajo la lluvia en Ciudad Xunyang y sobrevivir.
De repente, una música solemne y compasiva comenzó a sonar en todo el Gran Salón de la Luz. El muro de piedra en el fondo del salón empezó a abrirse lentamente y a emitir rayos de luz, y las esculturas de piedra a ambos lados del gran salón comenzaron a brillar. Los presentes se apresuraron a arreglar sus ropas y se colocaron en fila, inclinándose humildemente ante el Papa cuando este emergió del muro de piedra y entró en la luz.
Bajo la escolta de los caballeros principales y varios arzobispos, el Papa ascendió lentamente al estrado. El taoísta Siyuan y Linghai Zhiwang se encontraban entre ellos, como era de esperar, y Mao Qiuyu, arzobispo del Salón de los Ilustres, estaba al fondo. Lo que más sorprendió a todos fue que portaba el Báculo Divino, símbolo de la autoridad de la ortodoxia.
Sin largos ni complicados procedimientos, Mao Qiuyu comenzó con calma a leer en voz alta los méritos que Chen Changsheng había acumulado para la Academia Ortodoxa. Desde el Gran Examen hasta el Mausoleo de los Libros, desde el Jardín de Zhou hasta aquella mañana en el Puente de la Desamparo, e incluso el renacimiento de la Academia Ortodoxa” este asunto originalmente tabú para la ortodoxia” figuraban entre sus logros.
Esta siempre había sido una fiesta de celebración para la ortodoxia, y por supuesto, lo que celebraban eran los logros de Chen Changsheng. Que Mao Qiuyu anunciara estos logros era algo que todos esperaban, pero lo que sucedió después fue algo que nadie, con la excepción de Mao Qiuyu y el Papa, había previsto.
Tras concluir la lectura de los méritos de Chen Changsheng, Mao Qiuyu no actuó como se esperaba, anunciando directamente la recompensa que la Ortodoxia le otorgaría. En cambio, se acercó con calma al Papa y, ante la mirada atónita de todos, el Papa extendió la mano, tomó el Báculo Divino y declaró: “Por lo tanto, le concedemos esta bendición”.
El Gran Salón de la Luz estaba en completo silencio. Nadie hablaba porque todos estaban estupefactos.
En la actualidad, Chen Changsheng era el director de la Academia Ortodoxa. Desde hacía mucho tiempo, era sobrino marcial del Papa, aunque nadie lo sabía. Tras los sucesos del Mausoleo de los Libros, todo el continente conoció los planes del Papa y supo que Chen Changsheng se convertiría en el próximo Papa. Sin embargo, hasta entonces todo había sido mera especulación.
Hoy, las conjeturas se han confirmado, las inferencias se han convertido en realidad.
El Papa entregó el Báculo Divino, símbolo de la autoridad de la Ortodoxia, a Chen Changsheng. Esto también constituyó una declaración al mundo entero de que Chen Changsheng era su sucesor.
El silencio en el Gran Salón de la Luz continuó. No se debía a nada extraño ni presagiaba que fuera a ocurrir algún acontecimiento trascendental” nadie se atrevería a desafiar la voluntad del Papa en ese lugar”, simplemente nadie sabía cómo reaccionar. Era algo normal y esperado, solo que había ocurrido mucho antes de lo previsto y no pudieron evitar sentirse conmocionados.
Chen Changsheng tenía solo dieciséis años.
Los taoístas Siyuan y Linghai Zhiwang, quienes en su momento fueron considerados los principales aspirantes a portar el Bastón Divino y suceder al Papa, tenían una tez increíblemente desagradable. Originalmente creían que aún disponían de unos diez años para cambiar el testamento del Papa, pero no esperaban que este no les concediera tiempo alguno.
Eran plenamente conscientes de por qué el Papa había elegido ese momento para confirmar el estatus de Chen Changsheng como sucesor.
Si esto hubiera ocurrido antes, la nueva facción de la ortodoxia, como los dos arzobispos y sus partidarios, podría haber utilizado la juventud de Chen Changsheng y la necesidad de mayor observación como excusa durante algunos años, retrasando así la decisión del Papa. Pero ahora, el continente ya tenía una Santa Doncella de dieciséis años; ¿qué importaba que hubiera un candidato a Papa de dieciséis años?
Sin mencionar el hecho de que este candidato a Papa acababa de derrotar a esa Santa Doncella ese mismo día.
El silencio en el gran salón continuaba, pero poco a poco la gente empezó a sentir que algo andaba mal. Aunque no supieran cómo reaccionar, ¿qué pasaba con Chen Changsheng?
Aunque él también estuviera muy sorprendido, en ese momento debería ponerse de pie y agradecer al Papa la bendición, y luego aceptar los buenos deseos de todos los presentes en la sala.
La mirada de Mao Qiuyu recorrió el salón. Con el ceño fruncido, preguntó con cierta incredulidad: "¿Dónde está Chen Changsheng?"
En un rincón del gran salón, una mano se alzó entre la multitud, acompañada de una voz algo inquieta.
"Él... él... él...en el almuerzo estaba demasiado contento y comió demasiado. Tuvo un poco de indigestión, así que me encomendó la tarea... de pedir permiso."
Esta noche, la Ortodoxia celebraba sus logros; el Papa había venido a conferir personalmente el Báculo Divino y confirmar la posición de sucesor de la Ortodoxia... ¿pero la persona en cuestión ni siquiera estaba presente?
El Gran Salón de la Luz estalló en un murmullo de júbilo y la multitud se apartó como el agua, dejando al descubierto a la persona que acababa de hablar.
Tang Treinta y Seis, con la cabeza gacha y la mano alzada.