El tiempo avanzaba inexorablemente, y los rostros de los dos funcionarios del Departamento de Depuración de Funcionarios que iban en el carruaje palidecían cada vez más. Dejaron de esperar y partieron de Callejón de las Cien Flores.
La luz de las estrellas iluminaba la prisión de Zhou, iluminaba el manzano silvestre, iluminaba la gran túnica carmesí que cubría el cuerpo de Zhou Tong. Como el inframundo, como un reino de hadas, como un mar de sangre.
Al escuchar el informe de su subordinado, su rostro no cambió, como el de un cadáver.
Dentro de la Academia Ortodoxa se encontraba la formación de espadas del Templo del Arroyo del Sur, y afuera, la caballería ortodoxa. El Palacio Li parecía no haber hecho nada, pero en realidad, hacía tiempo que se había preparado: Mao Qiuyu siempre se alojaba en aquella posada del Callejón de las Cien Flores. Sus mangas ondeaban con la brisa, y portaba un artefacto divino. La Academia Ortodoxa albergaba a dieciocho cardenales, y la oscuridad aún ocultaba a algunos expertos que Mei Lisha había dejado atrás.
(Nota: Dos mangas que se mecen con la brisa también pueden significar 'incorruptible' y 'de manos limpias').
Zhou Tong había utilizado las vidas de catorce asesinos de élite para confirmar estos hechos.
Ante semejante despliegue de fuerzas, incluso si la Emperatriz Divina movilizara a la Guardia Imperial, no tenía garantizado matar a Chen Changsheng a menos que interviniera personalmente. Y tendría que consumar la tarea lo antes posible, o el Papa aparecería sin duda. Él nunca había albergado la esperanza de matar a Chen Changsheng esa noche. Solo quería tantear el terreno y concluir, al no ser efectivo, que debía encontrar otra solución.
En una mansión situada en las afueras de la capital, varias personas también discutían el mismo asunto.
"No sirve de nada, es demasiado difícil atacar a la Academia Ortodoxa de una manera que no llame la atención."
"El clan ha gastado muchísimo dinero en los últimos años. ¿Acaso se lo dimos todo a los perros?"
"Si se tratara de cualquier otra cosa, probablemente podríamos hacerlo, pero este asunto no es una cuestión trivial."
"Lo primero que debes decirme es cuántas personas tenemos en la Academia Ortodoxa."
"Tenemos agentes infiltrados en la Academia Ortodoxa, y también en la caballería ortodoxa. Incluso contamos con amigos en el Palacio Li dispuestos a ayudarnos. Pero la respuesta de Xu Yourong fue simple pero efectiva: mientras exista la formación de espadas del Templo del Arroyo del Sur, nos será imposible acercarnos a esa casa."
"Simplemente no me lo creo. No hay manera de que una formación de espadas creada por esas chicas pueda detenernos."
Al ver la expresión de entusiasmo en el rostro de su sobrino, Tianhai Chenwu frunció ligeramente el ceño y levantó la mano para poner fin a la discusión en el salón. Preguntó: "¿Tu apellido es Zhou, Wang o Su?".
Zhou era Zhou Dufu, Wang era Wang Zhice, Su era Su Li.
En los últimos mil años, solo estas tres personas habían logrado invadir el Pico de la Doncella Sagrada y atravesar la formación de espadas del Templo del Arroyo del Sur, e incluso ellos habían consumido una enorme cantidad de tiempo y una cantidad ingente de fuerza.
En el clan Tianhai, ¿quién podía compararse con estas tres leyendas? ¿Y quién tuvo la confianza suficiente para atravesar la formación de espadas del Templo del Arroyo del Sur, entrar en la casa y matar a Chen Changsheng ante la presencia divina del Papa?
Al oír esta pregunta, el sobrino se quedó sin palabras, con el rostro completamente rojo mientras bajaba la cabeza.
Tianhai Chenwu miró a su hijo, que nunca había pronunciado palabra, y luego declaró con indiferencia a los miembros de su clan: “La Santa Doncella es inteligente, sus habilidades deductivas son inigualables. Es imposible que deje algún cabo suelto”.
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"La ortodoxia protegerá naturalmente a Chen Changsheng, y al ver que la Santa Doncella también está dispuesta a protegerlo, la Emperatriz Divina podría tener algunos escrúpulos y al menos no actuará personalmente. Así, Chen Changsheng está a salvo, pero olvidó un detalle: Chen Changsheng no es un cadáver."
Zhou Tong miró impasible a sus subordinados y concluyó: "Dado que no es un cadáver, seguramente tendrá su propia forma de pensar. Si quiere abandonar la Academia Ortodoxa por su propia voluntad, ¿quién puede impedírselo?".
Sus subordinados no lo comprendían del todo y preguntaban: "¿Por qué querría irse?".
Zhou Tong permaneció de pie frente al patio, mirando el manzano silvestre, sin responder a la pregunta.
Él había visto el mensaje entre el Pabellón de los Secretos Celestiales y el Palacio Imperial.
En el mensaje, el Anciano de los Secretos Celestiales dijo que Chen Changsheng moriría pronto.
Sabía que una persona como Chen Changsheng jamás moriría así sin más.
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La copa de vino cayó sobre la dura mesa de madera de peral, produciendo un sonido sordo pero a la vez nítido. Tianhai Shengxue, que había regresado del Paso de la Fortaleza Nevada a la capital hacía poco, se burló de sus primos en el salón. Su mirada finalmente se posó en su padre mientras hablaba: “Solo nos queda esperar a que salga él mismo de la Academia Ortodoxa”.
La expresión de Tianhai Chenwu se suavizó, mostrando cierto aprecio, pero al instante siguiente, este se desvaneció con el viento nocturno. Su semblante volvió a ser solemne y su voz se tornó fría.
"Saldrá, y en cuanto dé un solo paso fuera de la Academia Ortodoxa, simplemente mátenlo."
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La oscuridad seguía igual, pacífica y serena; aquellas figuras derrumbadas eran solo una ilusión, como si no hubieran venido muchos asesinos para luego ser abatidos uno a uno.
Zhexiu contempló en silencio la orilla del lago. Tras confirmar que todos los asesinos habían muerto, no se tranquilizó. Seguía algo preocupado, así que se deslizó del árbol baniano y se dirigió a la casa.
Innumerables intenciones de espada inertes yacían ocultas, en perfecta sintonía con los principios del mundo y entrelazándose por toda la casa. Si alguien sin permiso irrumpiera, sin duda despertaría incontables y aterradores resplandores de espada.
Zhexiu hizo caso omiso de esto y siguió caminando.
Aquellas intenciones de espada permanecían latentes en la oscuridad, sin activarse ni atacar su cuerpo. Los discípulos del Templo del Arroyo del Sur estaban al tanto de su relación con Chen Changsheng. La Santa Doncella había sido invitada al Palacio Imperial y, en definitiva, era imposible que los demás tomaran una decisión en tan poco tiempo.
Ningún plan en el mundo era realmente perfecto. Por increíbles que fueran las habilidades deductivas de Xu Yourong, o por mucho que el cielo estrellado estuviera grabado en su Placa Estelar Predestinada, aún había cosas que no podía calcular, como la mente de los demás.
Así, sin más, Zhexiu atravesó la formación de espadas del Templo del Arroyo del Sur y entró en la casa.
Entonces, vio a Tang Treinta y Seis.
Tang Treinta y Seis estaba muy preocupado por Chen Changsheng, así que era lógico que apareciera allí. Era evidente que los preparativos que Xu Yourong había dejado no le servirían de nada.
“¿Qué está haciendo?” preguntó Zhexiu a Tang Treinta y Seis.
Apenas había transcurrido medio día, pero Tang Treinta y Seis estaba claramente exhausto.
El hecho de que Chen Changsheng estuviera al borde de la muerte había ejercido una enorme presión psicológica sobre todos. Como mejor amigo de Chen Changsheng, su estado de ánimo se había visto aún más afectado.
Tang Treinta y Seis no respondió a la pregunta de Zhexiu. Simplemente se quedó mirando la puerta cerrada a cal y canto, con una expresión bastante sombría en el rostro.
Zhexiu no dijo nada más, se dirigió directamente hacia la puerta y la abrió de golpe.
No había nadie en la habitación.
Al ver la cama vacía y el escritorio desocupado, su semblante y el de Tang Treinta y Seis cambiaron instantáneamente.
Al cabo de un rato, Su Moyu, recién informada, se apresuró a acercarse.
¿Qué hacemos?
La expresión de Su Moyu reflejaba gran preocupación. "Tenemos que informar rápidamente al Palacio Li".
Zhexiu respondió: “No “ .
"Hay una especie de bestia enorme que, al saber que pronto morirá, viajará a algún lugar muy lejano para esperar en silencio el momento final, sin querer que nadie la vea. Quizás siente que solo así puede preservar su último resquicio de dignidad."
Tang Treinta y Seis concluyó: "Chen Changsheng probablemente esté pensando en algo parecido".
Zhexiu comentó: "Cuando los gatos están a punto de morir, hacen algo similar".
Las mantas de la cama estaban dobladas cuidadosamente en un cuadrado, como un trozo de tofu. El escritorio y las estanterías estaban impecables, como si los hubieran comprado ayer. Al marcharse, Chen Changsheng no pareció llevarse nada, ni siquiera los viejos libros ni la libélula de bambú dañada por el agua que había en la estantería. Sin embargo, Xuanyuan Po no estaba allí; de lo contrario, quizá habría descubierto que faltaba un cuchillo de cocina para cortar huesos en la cocina de la Academia Ortodoxa.
Además, cuando Ye Xiaolian entró en la biblioteca para descansar, se percató de que había una pequeña caja junto a su cama. Al abrirla, encontró una carta. Estaba escrita por Chen Changsheng y decía que era para Xu Yourong.
Una hora antes de que todo esto sucediera, a medianoche, Chen Changsheng saltó por la ventana de la biblioteca, atravesó el denso bosque y llegó a la cocina al otro lado del lago. Tomó un cuchillo de cocina, abrió el Paraguas de Papel Amarillo, saltó por encima del tramo de muro recién construido y abandonó la Academia Ortodoxa.
Los discípulos del Templo de la Corriente del Sur se percataron de que el objetivo de su protección había desaparecido. La noticia no tardó en llegar a la mansión en las afueras de la capital y al patio en el callejón del Departamento Militar del Norte.
Los manzanos silvestres de principios de otoño, naturalmente, no tenían flores que florecer, y aún era demasiado pronto para que cayeran las hojas, por lo que su denso follaje susurraba suavemente con la brisa nocturna. La luz de las estrellas iluminó la túnica carmesí del funcionario y luego se reflejó bajo el manzano. Las hojas, que se elevaban y descendían con suavidad, estaban teñidas de un brillo rojo sangre, transformándose en un mar de sangre.
"No me gustan las variables que escapan a mi control, y espero que todos ustedes puedan eliminar esta variable lo antes posible. En otras palabras, solo tienen una noche para encontrarlo."
Zhou Tong permanecía de pie en los escalones, mirando inexpresivamente al denso grupo de funcionarios arrodillados en el patio. "Después, no me importa qué método utilicen, pero deben matarlo".
Los funcionarios que se encontraban en el patio se dispersaron silenciosamente como una marea, dejando atrás únicamente un solitario manzano silvestre y a dos funcionarios vestidos con togas oficiales carmesí.
Muy pocos funcionarios estaban a la altura de Zhou Tong, y Cheng Jun era uno de ellos. Como ministro influyente y de profunda confianza para la Emperatriz Divina, en el llamado grupo de los Ocho Tigres, del que hablaba el pueblo, solo Zhou Tong le seguía en importancia.
"Una cosa es irrumpir en la Academia Ortodoxa en plena noche para asesinar a alguien. Él ya abandonó la Academia Ortodoxa, y si aún queremos matarlo en la capital, eso sería un asesinato a sangre fría... el Papa no nos lo permitirá."
Cheng Jun era un alto funcionario del Tribunal Supremo de Revisión, pero carecía por completo de la dignidad propia de alguien encargado de velar por el cumplimiento de las leyes del Gran Zhou. Su rostro tenía forma de triángulo invertido, su nariz era aguileña y sus labios finos. Tan solo con verlo, resultaba una persona sumamente repugnante.
Los funcionarios que la Emperatriz Divina empleó al principio fueron todos aquellos que habían sido excluidos de la burocracia, los que alguna vez se sintieron decepcionados. Esto se debió a que, en un principio, los funcionarios que realmente poseían integridad y talento no estaban dispuestos a jurarle lealtad.
"¿Aparte de la Emperatriz, quién en el mundo estaría dispuesto a dejarnos ir?"
Una leve sonrisa se dibujó en el rostro de Zhou Tong. Bajo la luz de las estrellas, su semblante parecía aún más pálido. No parecía un ser vivo, y su sonrisa resultaba aún más extraña y aterradora.
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Cuando llegó a esta mansión la noticia de que Chen Changsheng había abandonado la Academia Ortodoxa, las deliberaciones del clan Tianhai concluyeron apresuradamente y todos se dispersaron rápidamente. Con esta dispersión, la voluntad del clan se extendió por toda la capital. Desde la Guardia Imperial hasta las mansiones de la capital, innumerables personas se adentraron en la oscuridad con la intención de encontrar a Chen Changsheng y asesinarlo.
Tianhai Chenwu caminó bajo un árbol otoñal y contempló una bola de luz extremadamente lejana, sin hablar durante mucho tiempo; aquel lugar era la Plataforma del Rocío, el lugar donde la Emperatriz más disfrutaba pasar el tiempo.
Tianhai Shengxue, mirando la espalda de su padre, también guardó silencio. Sentía que algo no cuadraba ese día. Matar a Chen Changsheng no era tarea fácil, pero no debería haber provocado que todo el clan Tianhai se movilizara de repente como un huracán, pues aquella movilización era demasiado grande y no necesariamente darían con Chen Changsheng. Al contrario, esto solo pondría al enemigo en alerta, incluso les serviría de advertencia, pero ¿por qué?